Через несколько миллиардов лет у нашей звезды в конечном итоге закончится водород, ее основное топливо. Затем ее ядро начнет сжиматься под действием собственной силы тяжести, в то время как внешние слои звезды будут расширяться. Постепенно Солнце начнет раздуваться, прежде чем превратиться в красного гиганта. Примерно через миллиард лет расширения наша звезда окончательно превратится в белого карлика, эволюционируя в течение нескольких миллиардов лет, прежде чем «погаснет свет».
Поскольку ожидается, что 97% звезд в Млечном Пути пройдут этот путь, астрофизикам важно понять, что может произойти с их планетными системами. Мы знаем, что этот процесс должен нарушить и потенциально уничтожить ближайшие к этим звездам миры, но всегда ли это так? Недавнее исследование, опубликованное в журнале , доказывает обратное.
При поддержке обсерватории Кека на Гавайях группа специалистов объявила об открытии гигантской экзопланеты, которая, по-видимому, пережила смерть своей звезды (масса которой составляет около 60% массы Солнца). Планета, которая примерно в 1,4 раза массивнее Юпитера, находится на расстоянии около 420 миллионов километров от своей звезды. В Солнечной системе это расстояние между Солнцем и карликовой планетой Церерой, крупнейшим объектом в поясе астероидов (и потенциальным будущим домом). Астрономически это довольно близко.
Исследователи смогли обнаружить эту экзопланету с помощью метода микролинзирования, который возникает, когда околоземная звезда на мгновение выравнивается с фоновой звездой. В этой конфигурации гравитация звезды переднего плана действует как линза и усиливает свет от второй звезды. Если на орбите ближайшей звезды вращается планета, она, в свою очередь, временно исказит увеличенный свет при своем вращении.
Таким образом, эта планетная система может быть «окном в будущее» Солнечной системы. Мы знаем, что через несколько миллиардов лет, когда оно расширится, внешняя атмосфера Солнца будет достаточно большой, чтобы поглотить Меркурий и Венеру, но, возможно, также и Землю. С другой стороны, это новое открытие предполагает возможность того, что Юпитер и Сатурн могут пережить этот процесс.
Исследовательская группа планирует включить эти результаты в статистическое исследование, чтобы определить, сколько других белых карликов все еще скрывают выжившие планеты. Будущий телескоп НАСА «Нэнси Грейс Роман», целью которого является прямое изображение планет-гигантов, поможет продолжить это исследование.