Исследователи, использующие телескоп Хаббла, подробно описали размер и структуру ореола, окружающего галактику Андромеды. Они обнаружили, что он уже столкнулся с Млечным Путем.
Вокруг большинства галактик образуется огромная сферическая оболочка из газа и плазмы, охватывающая тысячи, если не миллионы световых лет. Эти структуры невидимы для нас, потому что молекулы, из которых они состоят, очень диффузны и не излучают большого количества излучения.
Для их идентификации астрономы полагаются на мощные источники света на заднем плане. Квазары, например, отлично справляются с работой. Их свет может быть отфильтрован через ореол галактики на линии видимости нашей планеты.
Для этого ученые использовали 43 квазара и использовали спектрограф Хаббла Cosmic Origins (COS), чтобы изучить, как их свет поглощается газом из гало Андромеды, нашего крупнейшего космического соседа. Таким образом, они смогли проанализировать его структуру.
Авторы объясняют, что она разбита на два слоя, с первой, «сложной и динамичной» оболочкой, которая простирается примерно до полумиллиона световых лет. Подчеркнуты подписи большого количества тяжелых элементов. Исследователи предполагают, что это результат взрыва сверхновой в диске галактики, который напрямую влияет на это внутреннее гало.
Внешняя оболочка, со своей стороны, мягче и теплее, и тянет эту «невидимую» оболочку до 1,3 миллиона световых лет от Андромеды в сторону Млечного Пути и до двух миллионов световых лет в некоторых других направлениях. Другими словами, это означает, что гало Андромеды уже начинает давить на гало Млечного Пути.
Столкновение через 4,5 миллиарда лет
Напомним, что Андромеда и Млечный Путь разделяют всего около 2,5 миллионов световых лет, но ожидается, что эти две галактики столкнутся и сойдутся друг с другом. Спутник ЕКА Gaia, в настоящее время находящийся на орбите Земли для картирования нашей Галактики в 3D, недавно определил, что это «столкновение» произойдет через 4,5 миллиарда лет. Хотя временные рамки могут показаться далекими, кажется, что эти две галактики уже «щекочут» друг друга.
Будет ли полностью поглощен Млечный Путь — это другой вопрос. Новый метод измерения массы галактик, примененный к Андромеде, показал нам два года назад, что в конечном итоге она будет такого же размера, как Млечный Путь, а не в два-три раза массивнее. Если это действительно так, то вполне возможно, что Млечный Путь может выйти «живым» из этого столкновения.