Согласно новым , виновником его аномальной активности, подобной кометам, может быть натрий. Вытянутая 524-дневная орбита Фаэтона выводит объект далеко за орбиту Меркурия, где Солнце нагревает поверхность астероида до температуры около 750 C°. Поскольку перигелий находится так близко к Солнцу, вода, углекислый газ и угарный газ на поверхности астероида давно бы сгорели. Но при такой температуре натрий сублимируется из породы астероида и выбрасывается прямо в космос.
Астероид Фаэтон уже известен научному сообществу как источник ежегодного метеорного потока Геминид. Поэтому ученые использовали свет, производимый этими метеорами во время их вхождения в атмосферу, для определения состава астероида. Анализируя спектр излучаемого света, можно определить элементы, из которых состоят эти породы. Невероятно, но оказалось, что Геминиды содержат мало натрия. Как же объяснить это кажущееся противоречие? Исследователи считают, что именно процесс возгонки натрия выбрасывает в космос эти мелкие фрагменты породы, которые легко рассеиваются под действием слабого гравитационного притяжения астероида.
Чтобы выяснить, превращается ли натрий в пар и выделяется ли он из камней астероида, исследователи испытали в лаборатории JPL образцы метеорита Альенде, упавшего в Мексике в 1969 году. Метеорит произошел из астероида, сравнимого по химическому составу с Фаэтоном, и принадлежит к классу метеоритов, называемых углеродистыми хондритами, которые образовались в ранний период существования Солнечной системы.
Затем фрагменты метеорита были нагреты до самой высокой температуры, которую Фаэтон мог испытать при приближении к Солнцу. После анализа фрагментов до и после воздействия высоких температур было отмечено, что натрий был потерян. Это новое открытие может объяснить, как некоторые астероиды могут проявлять активность на поверхности и вести себя так же как кометы.