Альфа Центавра — это тройная звездная система, которая находится на расстоянии чуть более 4,36 световых лет от нашего Солнца. Две его главные звезды относятся к солнечному типу, а третья — это красный карлик (Проксима Кантаури), вокруг которого вращаются по крайней мере две экзопланеты. Однако атмосферы этих планет еще не были глубоко изучены, как и попытки обнаружить новые планеты вокруг звезд солнечного типа. Если подобные планеты существуют и на орбитах других звезд, они станут самым удобным местом назначения для человечества за пределами нашей Солнечной системы.
Альфа Центавра — один из самых ярких источников на нашем небе, его легко увидеть невооруженным глазом, если смотреть в направлении созвездия Центавра. Но можете ли вы представить, что смотрите на него и знаете, что кто-то или что-то смотрит на вас в ответ? Ученые Сиднейского университета в сотрудничестве с Breakthrough Initiatives в Калифорнии, Sabre Astronautics в Австралии и Лабораторией реактивного движения НАСА решили ответить на этот вопрос с помощью предстоящей миссии TOLIMAN (Telescope for Orbit Locus Interferometric Monitoring of our Astronomical Neighbourhood).
Большинство из тысяч экзопланет были обнаружены с помощью космических телескопов, таких как Kepler и TESS НАСА, но для поиска экзопланет вблизи дома потребуются более точные приборы. В этом и заключается миссия TOLIMAN. Его целью будет запуск специально разработанного космического телескопа, который проведет чрезвычайно точные измерения положения звезды на небе и определит, не колеблется ли она из-за присутствия планеты.
В основе миссии лежит разработка нового типа телескопа, в котором используется дифракционная зрачковая линза. Это зеркало рассеивает звездный свет, захваченный близлежащими звездами, в сложный цветочный узор, который, как ни парадоксально, облегчает обнаружение возмущений в звездных движениях, признаков присутствия орбитальных планет.
Будущее освоения космоса за пределами Солнечной системы
«Астрономы имеют доступ к невероятным технологиям, которые позволяют нам находить тысячи планет, окружающих звезды в обширных областях галактики, однако мы почти ничего не знаем о нашем собственном небесном дворе. Знание наших соседей по планете чрезвычайно важно. Именно на этих соседних планетах у нас есть наилучшие перспективы для поиска и анализа атмосфер, химии поверхности и, возможно, даже обнаружения следов биосферы«. Об этом сообщил руководитель проекта профессор Питер Тутхилл из Сиднейского института астрономии при Сиднейском университете.
Если результаты этого TOLIMAN подтвердят существование одной или нескольких планет вокруг звезд солнечного типа Альфа Центавра, а исследования их атмосфер покажут наличие органических молекул, необходимых для жизни, результаты будут исключительными. Другими словами, такие близлежащие планеты — это места, где человечество могло бы сделать первые шаги в межзвездное пространство с помощью футуристических высокоскоростных роботов-зондов.