Прошло уже полгода с момента запуска в космос телескопа «Джеймс Уэбб». С момента прибытия телескопа в пункт назначения в конце января инженеры НАСА были заняты точной настройкой зеркал и калибровкой различных научных приборов телескопа. Длительный процесс завершен, и мощный телескоп вот-вот передаст первые цветные изображения и спектроскопические данные из дальних уголков нашей Вселенной.
Телескоп Джеймса Уэбба, работа над которым велась много лет, является самой большой и сложной обсерваторией, когда-либо запущенной в космос. Гораздо более мощный, чем «Хаббл», который уже сделал много важных открытий, «Джеймс Уэбб» вот-вот приступит к выполнению своих научных задач. «Мы находимся на пороге невероятно захватывающего периода открытия нашей Вселенной«, — сказал Эрик Смит, научный сотрудник программы «Уэбб» в штаб-квартире НАСА.
Мы уже получили представление о выдающихся характеристиках телескопа в марте, когда НАСА опубликовало фотографию звезды, расположенной на расстоянии около 2 000 световых лет, сделанную NIRCam. Вскоре телескоп будет направлен на список целей, предварительно отобранных международным комитетом, чтобы продемонстрировать все его возможности. Администратор НАСА Билл Нельсон заявил вчера на пресс-конференции, что агентство покажет «самую глубокую картину нашей Вселенной из когда-либо сделанных».
Возвращение в прошлое к Большому взрыву
Оснащенный зеркалом диаметром 6,5 метров, «Джеймс Уэбб» может вести наблюдения в ближней и средней инфракрасной области — в диапазоне длин волн от 0,6 до 28 мкм, что позволяет ему заглянуть во Вселенную сквозь космический газ и пыль. Высокое разрешение (0,1 дуги), камеры и спектрометры позволят ему исследовать космос в поисках самых первых галактик во Вселенной, наблюдать звездообразование и характеризовать атмосферы экзопланет — на предмет потенциальных признаков жизни.
«Он может ответить на некоторые вопросы, которые мы задаем себе: откуда мы пришли? Что ещё там есть? Кто мы? И, конечно, это даст ответы на некоторые вопросы, о которых мы даже не подозреваем«, — сказал Нельсон. В настоящее время самые старые космологические наблюдения относятся к 330 миллионам лет после Большого взрыва. Но «Джеймс Уэбб», вероятно, скоро побьет этот рекорд, поскольку его инфракрасные возможности позволяют ему вернуться в прошлое, к самому Большому взрыву, который произошел 13,8 миллиарда лет назад.
Самые первые светящиеся объекты во Вселенной излучают в видимом и ультрафиолетовом диапазонах волн, но по мере расширения Вселенной этот свет доходит до нас в более длинных волнах, в виде инфракрасного излучения. Именно поэтому «Джеймс Уэбб» специально оборудован для наблюдений в этом диапазоне с беспрецедентным разрешением.
Первыми изображениями, которые будут представлены общественности (после окрашивания), станут астрофизические объекты, тщательно отобранные комитетом, сформированным НАСА и его партнерами, Европейским космическим агентством и Канадским космическим агентством. Секрет пока не разглашается, но одной из целей должна стать экзопланета, химический состав которой будет тщательно изучен.
Одна из надежд ученых — использовать спектроскопию для обнаружения следов воды или других элементов, необходимых для жизни, в атмосфере и грунте далеких планет. По словам Нестора Эспинозы, астронома из Научного института космического телескопа, спектроскопии экзопланет, проведенные до сих пор, «были очень ограничены» по сравнению с возможностями «Уэбба». Несомненно, космический аппарат приготовит для нас много сюрпризов…
Изображения будут транслироваться и комментироваться в прямом эфире из Центра космических полетов имени Годдарда во вторник 12 июля в 10.30 утра по местному времени. Каждый снимок будет одновременно размещен в социальных сетях и на сайте агентства. Все данные о вводе телескопа в эксплуатацию (снимки, сделанные во время юстировки и калибровки приборов) также будут обнародованы. «Публикация первых цветных изображений Уэбба станет для всех нас уникальным моментом, когда мы сможем остановиться и полюбоваться видом, который человечество еще никогда не видело«, — сказал Эрик Смит.
И, несмотря ни на что, научное сообщество сможет наслаждаться этой исключительной производительностью еще очень долго. Хотя первоначальный срок службы телескопа был определен в 10 лет, НАСА объявило, что телескоп может оставаться в рабочем состоянии в течение 20 лет. «Эти 20 лет не только позволят нам продвинуться дальше в истории и во времени, но мы продвинемся дальше в науке, потому что у нас будет возможность учиться, расти и проводить новые наблюдения«, — говорит Пэм Мелрой, заместитель администратора агентства.