Странное, невероятно длинное и тонкое облако снова появилось на Марсе, над потухшим щитовом вулканом Гора Арсия, высотой в 20 км. Если исследователи и ожидали этого, то детали его формирования до сих пор остаются весьма загадочными.
Нет, это не шлейф дыма, показывающий вулканическую активность. На самом деле это облако водяного льда. Замеченный 19 июля камерой VMC на зонде ЕКА «Марс Экспресс», оно появилось над «Гора Арсия», 20-километровым щитовым вулканом вблизи Марсианского экватора, который был неактивным в течение 50 миллионов лет.
Повторяющееся явление
Несколько сотен километров в длину (протяженность более 1800 км), эти облака систематически образуются вдоль склона вулкана, противоположного тому, который сталкивается с преобладающими ветрами. Это происходит каждый год во время южного солнцестояния планеты — что является марсианским эквивалентом зимнего солнцестояния на Земле. Солнце тогда находится в самом южном положении марсианского неба, так же как и 21 декабря на Земле.
Ранним утром примерно в это время образуется недолговечное облако, которое затем быстро рассеивается. Затем феномен повторяется каждое утро в течение примерно 80 дней.
Напомним, что марсианский день, или сол, немного длиннее земного дня, а именно 24 часа, 39 минут и 35 секунд. Год на Марсе состоит из 668 солей, или около 687 дней, поэтому времена года длятся вдвое дольше.
Большинство кораблей, вращающихся вокруг Марса, иногда становятся свидетелями этого явления. Однако, учитывая их положение на небе, они обычно могут наблюдать его только днем и с помощью камер с узким полем зрения
Со своей стороны Mars Express оборудован широкоугольной камерой и работает на очень эллиптической орбите, что позволяет ему делать фотографии, охватывающие большую площадь планеты рано утром. И таким образом, чтобы иметь возможность «поймать» это облако.
Пока что формирование этих облаков водяного льда остается загадкой. Мы не знаем, как, почему или с каких пор они появляются в это время года.