Несколько недель назад Центр изучения околоземных объектов Лаборатории реактивного движения НАСА завершил проект по моделированию сценария столкновения с астероидом. Целью этой работы, которая проводится каждые два года, является работа в группах над прогнозированием возможного воздействия путем реагирования на меняющиеся ситуации.
В этом году исследователям предстояло столкнуться с астероидом под названием «2021 PDC», обнаруженным 19 апреля 2021 года в 57 млн км от Земли. Его ближайшее сближение должно было произойти 20 октября 2021 года, всего через шесть месяцев после обнаружения. Результат: большая часть центральной Европы была уничтожена.
Эта симуляция, к счастью, была вымышленной, но она преподала нам тяжелый урок: если подобный астероид действительно будет угрожать Земле, никакие существующие технологии не смогут предотвратить его столкновение с нами за столь короткое время. Возникает вопрос: сколько времени у нас должно быть на подготовку?
Не месяцы, а годы
«Пять лет — это минимум«, — говорит Пол Чодас, один из тех, кто отвечает за моделирование. И даже тогда исследователь является одним из оптимистов. Астроном из Массачусетского технологического института Ричард Бинзел настроен гораздо менее оптимистично, предполагая, что на подготовку потребуется не менее десяти лет. «Время — это самый ценный товар, который только можно пожелать, если вы столкнулись с реальной астероидной угрозой«, — говорит он изданию Business Insider.
В недавней симуляции НАСА участники узнали размер вымышленного астероида только за неделю до его прибытия на Землю. Тридцатипятиметровый камень не наносит такого ущерба, как пятисотметровый астероид. Если первый может взорваться в атмосфере, то второй может уничтожить целый город.
Быстрая идентификация может все изменить, поскольку у астрономов будет больше времени, чтобы понять природу угрозы (размер, скорость, траекторию). Вооружившись этой информацией, можно соответствующим образом развернуть оборону.
Поэтому, чтобы выиграть время, необходимо усиленное и эффективное наблюдение за небом. В этой области достигнут определенный прогресс, но еще есть над чем работать.
В 2005 году Конгресс США попросил НАСА идентифицировать и отслеживать 90% всех околоземных объектов во внутренней части Солнечной системы, диаметр которых составляет не менее 140 метров. Два года назад агентство заявило, что обнаружило около 40% из примерно 25 000 объектов такого размера или больше.
Уничтожить или изменить траекторию астероида
Что касается средств защиты, то возможны три варианта. Первый предполагает подрыв взрывного устройства рядом с астероидом, чтобы разбить его. Второй способ включает обстрел лазерами, способными нагреть камень настолько, чтобы изменить его орбитальную траекторию. Третий вариант предполагает отправку космического аппарата для столкновения с астероидом, опять же в попытке изменить его траекторию.
НАСА и ЕКА намерены протестировать эту последнюю стратегию на Диморфосе, спутнике астероида Дидим. В рамках миссии, получившей название DART (Double Asteroid Redirection Test), два агентства отправят космический корабль для врезания в Диморфосом в 2022 году. Затем миссия ЕКА «Hera» через несколько лет возьмет на себя задачу составить карту бинарной системы, чтобы оценить успех этой миссии.
Но, опять же, разработка любого из этих трех вариантов займет годы. «Как правило, это долгий, многолетний процесс — от предложения до установки космического аппарата на ракету-носитель, не говоря уже о том, что вам еще нужно проложить маршрут, чтобы добраться до места назначения и отклонить астероид«, — отмечает Пол Чодас.
И даже если мы сможем изменить траекторию астероида, потребуется еще год или два, чтобы его путь вокруг Солнца изменился настолько, чтобы отдалить его от нашей планеты.
Как видите, лучший способ подготовиться к этому виду атаки — это наблюдение. С этой целью НАСА в настоящее время разрабатывает миссию NEO Surveyor, которая будет отслеживать самые темные астероиды с помощью инфракрасного телескопа космического базирования. Запуск миссии запланирован на 2026 год.
Через несколько месяцев исследователи также смогут рассчитывать на поддержку обсерватория имени Веры Рубин, которая позволит открыть тысячи новых астероидов.