Вы найдете его на севере Чили, на Серро-Армасонес, примерно в двадцати километрах к востоку от Серро-Параналь. Именно здесь, в самом сердце пустыни Атакама, на высоте более 3000 метров, почти четыре года назад, в мае 2017 года, был заложен «первый в мире камень» будущего большого оптического телескопа. Обсерватория, стоимость которого близка к одному миллиарду евро, должна быть в состоянии уловить свой первый свет в начале 2025 года, пользуясь преимуществами абсолютно чистого неба в течение большей части года, а также сухого и холодного воздуха. Он придет на смену нынешнему Очень большому телескопу (VLT).
Гигантское зеркало
Чрезвычайно большой телескоп (ELT) можно суммировать по одному числу: диаметру его главного зеркала (или отражателя), который составит 39,3 метра. Конкретно говоря, чем больше площадь поверхности зеркала, тем больше света оно собирает и тем больше делает видимыми слабые объекты.
Благодаря этому зеркалу только ELT сможет собирать больше света, чем все нынешние большие наземные телескопы вместе взятые. По сравнению со своим предшественником, VLT, он даст астрономам доступ к объектам, которые в двадцать пять раз тусклее. Если предположить, что яркость объекта уменьшается с квадратом расстояния между нами, то сказать, что объект в двадцать пять раз менее яркий, чем другой, — это сказать, что он в пять раз дальше. Другими словами, ELT умножит в пять раз размер наблюдаемой Вселенной.
Экзопланеты и огни первых звезд
Основываясь на этих невероятных технических особенностях, исследователи смогут получать прямые изображения каменистых экзопланет (таких, как Земля) в радиусе более двадцати пяти световых лет. Некоторые из этих экзопланет могут затем эволюционировать в пределах «зоны обитания» своей звезды, допуская существование жидкой воды на поверхности. После того как эти миры будут нацелены, исследователи смогут проанализировать их атмосферу и обнаружить возможное присутствие жизни через присутствие и долю определенных газов.
На другом конце шкалы ELT также позволит исследовать раннее детство Вселенной. Один период особенно интересует исследователей: конец темных веков, который, кстати, знаменует начало звездной эры. То есть переход от изначальной Вселенной, равномерно омываемой теплым и ярким сиянием, к Вселенной, позволяющей зажечь самое первое поколение звезд.