С помощью рентгеновской обсерватории Чандра была обнаружена одинокая галактика на расстоянии 9,2 миллиарда световых лет от Земли. Судя по полученным данным, она имеет признаки скопления галактик, но, скорее всего, является «ископаемой группой». Если дальнейшие наблюдения подтвердят это, то это будет самая удаленная ископаемая группа, обнаруженная до сих пор.
Данные рентгеновской обсерватории НАСА Чандра и Международной обсерватории Gemini позволили обнаружить галактику, которая оказалась гораздо более одинокой, чем ожидалось. Она называется 3C 297, находится на расстоянии 9,2 миллиарда световых лет от Земли и содержит квазар — сверхмассивную черную дыру, выбрасывающую мощные струи материи на большой скорости.
Вероятно, окружающая галактику среда так бедна, потому что она притягивает и поглощает окружающие галактики. Фактически, 3C 297 обладает свойствами скопления галактик.
Во-первых, рентгеновские данные Чандры показывают большое количество газа, нагретого до миллионов градусов, что является отличительной чертой скопления. Астрономы также обнаружили струю от квазара, видимую с помощью Очень большого массива (VLA), которая была изогнута в результате взаимодействия с окружающей средой.
Затем Чандра показала, что другая струя врезалась в окружающий газ, создав горячую точку, «горячее пятно» рентгеновского излучения. Это тоже характерно для скопления галактик.
Однако данные обсерватории Gemini показывают, что в 3C 297 находится только одна галактика. Девятнадцать галактик, которые кажутся близкими к 3C 297 на снимке Gemini, на самом деле находятся на очень разных расстояниях.
На составном изображении на обложке данные рентгеновского исследования Чандры окрашены в фиолетовый цвет, данные VLA — в красный, а данные Gemini — в зеленый. Также включены данные в видимом свете (синий) и инфракрасном (оранжевый) диапазоне, полученные с помощью космического телескопа Хаббла. Поле зрения изображения слишком мало, чтобы показать любую из 19 галактик, которые не находятся на том же расстоянии, что и 3C 297.
Предыдущие наблюдения Чандры за 3C 297, длившиеся всего три часа, показали некоторые намеки на горячий газ, наблюдаемый в новом исследовании. Однако для подтверждения этого факта требовались гораздо более обширные наблюдения Чандры. Эти данные, на которых основано исследование, соответствуют общему времени наблюдений в 2,5 дня в апреле и августе 2021 и 2022 годов.
Одно из предложений о том, что произошло с исчезнувшими галактиками, заключается в том, что гравитационное притяжение 3C 297 в сочетании с взаимодействием между ними вызвало их падение и ассимиляцию более крупной галактикой.
Команда считает, что 3C 297, скорее всего, является группой ископаемых, а не скоплением галактик. Это был бы этап галактической эволюции, когда одна галактика приближается к другой и сливается с ней. Если это так, то 3C 297 представляет собой самую удаленную ископаемую группу из когда-либо обнаруженных.
Авторы не исключают наличие карликовых галактик вокруг 3C 297, которые очень слабы, чтобы их можно было легко наблюдать на таком большом расстоянии. Однако их присутствие все равно не объясняет отсутствие более крупных галактик, например, размером с Млечный Путь. 3C 297 остается настоящей загадкой, одинокой и далекой, которую, надеемся, помогут разгадать будущие наблюдения.