Долгожданная обсерватория
Космический телескоп Нэнси Грейс Роман (бывший WFIRST) — это строящаяся обсерватория, названная в честь женщины, которую называют «матерью Хаббла» за ее руководящую роль в планировании и реализации этого культового телескопа. Спроектированная как широкоугольный телескоп ближнего инфракрасного диапазона, эта обсерватория, запуск которой запланирован на май 2027 года, позволит с большей точностью изучать темную материю и темную энергию, а также самые удаленные галактики во Вселенной.
В задачи космического телескопа Нэнси Грейс Роман также будет входить поиск новых экзопланет. Для этого исследователи будут использовать транзитный метод обнаружения экзопланет. Этот метод предполагает наблюдение за изменением светимости звезды, когда планета на ее орбите проходит перед ней, вызывая небольшое временное затемнение. Такой подход может позволить выделить сотни потенциальных новых миров, формирующихся вокруг близлежащих звезд. Согласно исследованию NASA, эта обсерватория также сможет обнаружить наличие блуждающих планет.
Блуждающие миры
Блуждающие планеты — это планетарные объекты, которые не имеют гравитационной привязки к конкретной звезде. В отличие от классических планет нашей Солнечной системы и более чем 5 000 уже открытых экзопланет, эти объекты свободно дрейфуют в межзвездном пространстве.
Некоторые из этих блуждающих планет могут быть результатом бурного события в системе их происхождения, например, столкновения двух планет или гравитационного взаимодействия с другой звездой. Такие события могут сорвать планету с орбиты вокруг своей звезды и выбросить ее в космос. Возможно также, что некоторые блуждающие планеты образовались непосредственно из газа и пыли межзвездного пространства.
До сих пор было трудно оценить их количество. Это связано с тем, что блуждающие планеты — редкие объекты, которые трудно обнаружить. Во-первых, они не производят собственного света. Во-вторых, они не отражают свет своей звезды. Поэтому астрономы используют более сложные методы, например, наблюдение гравитационных микролинз. Напомним, что микролинза (см. ниже) возникает, когда объект, такой как звезда или планета, оказывается почти в идеальном положении по отношению к фоновой звезде, не связанной с нашей точкой зрения.
«Поскольку все, что имеет массу, искажает ткань пространства-времени, свет от далекой звезды, проходя рядом с ближайшим объектом, изгибается вокруг него«, — поясняет NASA. «Ближайший объект действует как естественная линза, создавая кратковременный пик яркости света от фоновой звезды, который дает астрономам подсказки о проходящем объекте, которые они не могут получить иным способом«.
В результате девятилетнего исследования под названием MOA (Microlensing Observations in Astrophysics), проводившегося в обсерватории Университета Маунт-Джон в Новой Зеландии, ученые пришли к выводу, что в нашей Галактике может быть в двадцать раз больше блуждающих планет, чем звезд. Другими словами, их может быть сотни миллиардов, большинство из которых имеют земную массу и одиноко блуждают в просторах Млечного Пути.
По предыдущим лучшим оценкам, основанным на обнаружении планет, вращающихся вокруг звезд, обсерватория Нэнси Грейс Роман могла обнаружить около пятидесяти таких блуждающих объектов. Новые результаты позволяют предположить, что их может быть обнаружено более 400. Две статьи, посвященные этому открытию, будут опубликованы в одном из ближайших номеров журнала The Astronomical Journal.