Астрономы впервые реконструировали историю звездообразования в центре Млечного пути: более девяноста процентов звезд были созданы по крайней мере восемь миллиардов лет назад. Вторая короткая фаза интенсивного звездообразования, на которую приходится около пяти процентов звезд, произошла около миллиарда лет назад. Между этими двумя фазами не было никаких новых звезд. Исследуемые звезды принадлежат центральному диску, плотной дискообразной области диаметром около тысячи световых лет, которая окружает центральное звездное скопление Млечного Пути.
Два интенсивных эпизода звездообразования переписывают часть истории нашей родной галактики. До сих пор считалось, что звезды в центральных областях Млечного Пути постепенно формировались в течение последних миллиардов лет. Тот факт, что две фазы интенсивного звездообразования следовали друг за другом на большем расстоянии, теперь заставляет астрономов переосмыслить другие свойства нашей галактики.
Те же условия должны быть выполнены для образования новых звезд и для роста центральной черной дыры нашей галактики: газ должен поступать в центральные области наших регионов извне. Таким образом, недавно реконструированная история звездообразования предполагает, что даже центральная черная дыра достигла большей части своей нынешней массы восемь миллиардов лет назад и с тех пор почти не росла.
Короткий, но интенсивный всплеск активности звездообразования около миллиарда лет назад, возможно, был одним из самых энергичных событий в истории галактики. Сотни тысяч вновь образованных массивных звезд взорвались бы как сверхновые в течение миллионов лет.
Результаты также заставляют астрономов переосмыслить еще одну фундаментальную особенность нашей галактики. Млечный Путь — это спиральная галактика: его большие спиральные рукава прикреплены к центральной планке, вытянутой области со многими более молодыми звездами, длина которой, по оценкам, составляет от 3000 до 15000 световых лет. Такой стержень фактически считается очень эффективным механизмом для направления газа в центральные области галактики, что, в свою очередь, приводит к образованию новых звезд.
Тот факт, что миллиарды лет прошли без какого-либо значительного образования звезд в центральном диске, заставляет астрономов переосмыслить свойства или историю стержня. В эти тихие годы, видимо, недостаточно газа было доставлено в галактический центр.
«В последнем случае эпизод звездообразования должен был быть вызван особым событием около миллиарда лет назад, таким как близкое столкновение с карликовой галактикой», — объясняет Франциско Ногерас-Лара из Института астрофизики Андалусии в Испании, в настоящее время работает в MPI для астрономии в Гейдельберге.