Используя данные телескопа TESS, группа астрономов объявила, что впервые наблюдала, как белый карлик внезапно включается и выключается. Подробности исследования опубликованы в журнале .
Белые карлики — это судьба большинства звезд, включая Солнце, после того, как они сжигают водород, служащий им топливом. Эти объекты размером примерно с небольшую планету, но имеют массу, близкую к массе средней звезды.
Однако многие белые карлики находятся в бинарной системе. В некоторых случаях, когда два соответствующих объекта находятся достаточно близко (орбитальные периоды составляют от десятков минут до нескольких часов), белый карлик может «украсть» материал у своего компаньона, внезапно увеличив его светимость.
В целом, этот процесс аккреции относительно стабилен, а значительные изменения происходят только на временных масштабах в несколько дней, недель или месяцев. В недавнем исследовании команда из Даремского университета в Великобритании сообщает о наблюдении «включения и выключения» белого карлика (коэффициенты до 3,5) всего за тридцать минут или в гораздо более коротком временном масштабе.
«Увидеть, как светимость TW Pictoris рассыпается за тридцать минут, само по себе необычно, поскольку такое никогда не наблюдалось у других аккрецирующих белых карликов. Это совершенно неожиданно с точки зрения нашего понимания того, как эти системы должны питаться«, — объясняет доктор Симона Скаринги, ведущий автор исследования.
Для этого наблюдения астрономы использовали спутник Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS), который обычно применяется для поиска экзопланет. Белый карлик, о котором идет речь, TW Pictoris, находится на расстоянии около 1 400 световых лет от Земли. Объект «питается» водородом и гелием своей меньшей звезды-компаньона.
В нормальных условиях поток вещества по аккреционному диску белого карлика от звезды-компаньона относительно постоянен. Кроме того, это не должно сильно влиять на его яркость на столь коротких временных масштабах. Поскольку яркость растущего белого карлика зависит от количества окружающей материи, которой он питается, исследователи планируют использовать это новое открытие, чтобы узнать больше о физике процесса аккреции.
В данном конкретном случае исследователи считают, что стали свидетелями «реконфигурации поверхностного магнитного поля белого карлика».
В этом случае магнитное поле объекта будет вращаться настолько быстро, что центробежный барьер может помешать «топливу» в аккреционном диске последовательно втягиваться в белый карлик. Время от времени это топливо (в основном водород и гелий) в конце концов проходит через небольшие «ворота», что приводит к небольшому, полурегулярному увеличению яркости, наблюдаемому астрономами.