Новое исследование, описывающее, как доисторическая морская корова подверглась нападению двух разных хищников – крокодила и акулы, – дает ключ к разгадке модели пищевой цепи, существовавшей миллионы лет назад, сообщает научное издание EurekAlert!.
Находка, опубликованная в журнале Vertebrate Paleontology, представляет собой один из немногих примеров того, как в эпоху раннего и среднего миоцена (23-11,6 млн лет назад) одно существо подвергалось охоте со стороны разных животных.
Следы хищничества на черепе указывают на то, что морская корова дюгонь, принадлежащая к вымершему роду Culebratherium, была сначала атакована древним крокодилом, а затем растерзана тигровой акулой (Galeocerdo aduncus) на территории современной северо-западной Венесуэлы.
Глубокие удары зубами, сосредоточенные на морде морской коровы, свидетельствуют о том, что крокодил сначала пытался схватить свою добычу за рыло, чтобы задушить ее. Еще два больших разреза показывают, что крокодил тащил морскую корову, а затем разорвал ее. Следы на окаменелостях с полосами и надрезами указывают на то, что крокодил, скорее всего, выполнил «смертельный бросок», схватив добычу, – такое поведение обычно наблюдается у современных крокодилов.
Зуб тигровой акулы, найденный в шее морской коровы, а также следы укусов, обнаруженные по всему скелету, показывают, как останки существа были затем разобраны падальщиками. Команда экспертов утверждает, что находки пополняют доказательства, свидетельствующие о том, что пищевая цепь миллионы лет не отличалась от сегодняшней.
«Мы не знали, какие животные могут служить источником пищи для нескольких хищников. В предыдущих исследованиях мы обнаружили кашалотов, которых поедали несколько видов акул, а новое исследование подчеркивает важность морских коров в пищевой цепи», – объясняет ведущий автор Альдо Бенитес-Паломино из отделения палеонтологии в Цюрихе.
Хотя свидетельства взаимодействия пищевых цепей не так уж и скудны в ископаемых, они в основном представлены фрагментарными окаменелостями с неоднозначными знаками. Поэтому дифференциация между следами активного хищничества и падалью часто представляет собой сложную задачу. Находка была сделана в обнажениях ранне- и среднемиоценовой формации Агуа-Клара, Венесуэла.
Среди останков был обнаружен фрагментарный скелет, включающий частичный череп и восемнадцать связанных с ним позвонков. «Впервые мы узнали об этом месте из уст местного фермера, который заметил необычные «камни». Заинтригованные, мы решили провести расследование», – рассказывает Санчес-Виллагра, директор Палеонтологического института и музея в Цюрихе.
«Поначалу мы не были знакомы с геологией этого места, и первые окаменелости, которые мы обнаружили, были частями черепов. Нам потребовалось некоторое время, чтобы определить, что это останки морской коровы, которые весьма своеобразны на вид. Изучив геологические карты и исследовав отложения в новом месте, мы смогли определить возраст пород, в которых были найдены окаменелости».
Раскопки частичного скелета потребовали нескольких выездов на место. Ученым удалось откопать большую часть позвоночного столба. Данный регион известен свидетельствами хищничества водных млекопитающих, и одним из факторов, позволивших их наблюдать, была отличная сохранность кортикального слоя окаменелости, что объясняется мелкими отложениями, в которых она находилась.
[Фото: Jaime Bran Sarmiento]