Между нашей Галактикой и ее карликовыми спутницами протянулся длинный Магелланов Поток газа и пыли. Астрономы давно и безуспешно пытались рассмотреть в нем отдельные звезды. Лишь теперь, используя наблюдения телескопа Gaia, удалось заметить первые из этих светил.
У нашей крупной Галактики есть множество карликовых спутников. Самые заметные из них — Большое и Малое Магеллановы Облака, от которых к Млечному Пути тянется цепочка облаков разреженного газа и пыли. Масса этого Магелланова Потока оценивается в две-три сотни миллионов солнц при длине в 600 тысяч световых лет, и модели предсказывают, что в нем должны встречаться собственные звезды. Однако обнаружить их удалось лишь теперь. Об этом сообщается в статье американских и австралийских ученых, представленной в библиотеке препринтов Корнеллского университета.
Считается, что Магелланов Поток образован веществом, которое перетекает из карликовых галактик к нашей. Наблюдая его звезды, можно было бы лучше понять интенсивность этого движения, узнать историю самих Магеллановых Облаков и предсказать их будущее. В конце концов, мы до сих пор в точности не знаем, в каком направлении эти галактики вращаются друг относительно друга. Ответить на эти вопросы поможет находка Веданта Чандры (Vedant Chandra) из Гарвардского университета и его соавторов.
Астрономы воспользовались каталогом, который составлен космическим телескопом Gaia и включает точнейшие на сегодня данные о положениях и скоростях более чем миллиарда звезд. Для начала ученые «отфильтровали» из этого набора все звезды, которые движутся вместе с Млечным Путем и входят в его состав. Из оставшихся исследователи выбрали звезды, химический состав которых соответствует веществу Магелланова Потока.
В результате удалось определить 13 звезд, красных гигантов, расположенных от нас на расстоянии от 200 тысяч до 325 тысяч световых лет и, скорее всего, принадлежащих к Магелланову Потоку. Любопытно, что некоторые из них обладают низкой металличностью, то есть содержанием элементов тяжелее водорода и гелия. Обычно это признак большой древности материала, из которого образовались светило. Судя по движению этих звезд, они относятся к Потоку, но такой состав не слишком характерен для него. Возможно, история этого «мостика», соединяющего Млечный Путь с карликовыми соседками, окажется еще более запутанной, чем считается сегодня.