В настоящее время более чем в 2 800 планетарных системах насчитывается 4200 миров, но все эти планеты были обнаружены с помощью косвенных средств (в основном, с помощью транзита или радиальной скорости). И на этом примере, только некоторые из них могут быть визуализированы напрямую. На таких расстояниях, а также учитывая светимость их главной звезды, задача действительно очень сложная. Поэтому каждая новая картина — это маленькое событие.
Недавно астрономам удалось получить изображение экзопланеты, расположенной всего в 63 световых годах от Земли. Её название: Beta Pictoris c (сокращенно β Pic c), газовый гигант, вращающийся на орбите — как вы уже догадались — Beta Pictoris. Планета в 8,2 раза массивнее Юпитера и вращается вокруг своей звезды за 3,4 года, на расстоянии 2,7 астрономических единиц (в 2,7 раза больше расстояния Земля-Солнце).
Эта звезда еще очень молода, ей около 23 миллионов лет. На данный момент она все еще окружена диском протопланетных обломков. В этой все еще зарождающейся системе астрономы обнаружили два мира, сформировавшихся менее 19 миллионов лет назад. Beta Pictoris c, обнаруженная в прошлом году, является второй из этих планет. Первый — Beta Pictoris b — был обнаружен в 2008 году.
Первый взгляд на Beta Pictoris c
Как объяснялось выше, очень немногие экзопланеты могут быть непосредственно изображены с помощью нашей современной технологии. И не зря: они должны быть достаточно большими и близкими к Земле, но в то же время достаточно далеко от своей звезды, чтобы их свет не ослеплял. Отсюда интерес к этой планетной системе, которая здесь отвечает всем критериям.
Два года назад эту первую экзопланету в тринадцать раз массивнее Юпитера, которая вращалась вокруг своей звезды на расстоянии около девяти астрономических единиц, могла быть непосредственно визуализирована. В рамках сотрудничества с ExoGRAVITY — проектом, основанным на приборе GRAVITY Интерферометра Очень большого телескопа, астрономы посчитали, что β Pic c станет отличным кандидатом на прямую визуализацию.
Следующим шагом для астрономов будет получение подробных спектров света, излучаемого экзопланетой. Оттуда они могут определить его атмосферный состав. Этот же метод, опробованный на других, более многообещающих мирах, будет иметь важное значение для поиска признаков жизни в других частях галактики.