«Впервые нам удалось получить увеличенное изображение умирающей звезды в галактике за пределами Млечного Пути», – говорит Кейичи Охнака, астрофизик из Университета Андреса Белло в Чили. Звезда WOH G64, расположенная на расстоянии 160 000 световых лет от нас, была обнаружена благодаря впечатляющей резкости, которую обеспечивает интерферометр большого телескопа Европейской южной обсерватории (ESO’s VLTI). Новые наблюдения показывают звезду, выбрасывающую газ и пыль, на последних стадиях перед превращением в сверхновую.
«Мы обнаружили яйцеобразный кокон, плотно окружающий звезду», – говорит Охнака, ведущий автор исследования, результаты которого опубликованы в журнале Astronomy & Astrophysics. «Мы очень рады, потому что это может быть связано с резким выбросом вещества из умирающей звезды перед взрывом сверхновой».
В то время как астрономы сделали около двух десятков увеличенных изображений звезд в нашей галактике, раскрыв их свойства, бесчисленное множество других звезд находятся в других галактиках, настолько далеких, что наблюдение даже одной из них в деталях было чрезвычайно сложным.
Недавно обнаруженная звезда WOH G64 располагается в Большом Магеллановом Облаке, одной из небольших галактик, вращающихся вокруг Млечного Пути. Астрономы знают об этой звезде уже несколько десятилетий и по праву окрестили ее «звездой-гигантом». WOH G64, размеры которой примерно в 2000 раз превышают размеры Солнца, классифицируется как красный сверхгигант.
Чтобы получить желаемое изображение, команде пришлось дождаться разработки одного из инструментов второго поколения VLTI – GRAVITY. Сравнив новые результаты с предыдущими наблюдениями WOH G64, астрономы с удивлением обнаружили, что за последнее десятилетие звезда стала тусклее.
«За последние 10 лет звезда претерпела значительные изменения, что дает нам редкую возможность наблюдать за жизнью звезды в реальном времени», – говорит Герд Вайгельт, профессор астрономии из Института радиоастрономии имени Макса Планка в Бонне (Германия) и соавтор исследования. На последних стадиях жизни красные сверхгиганты, подобные WOH G64, сбрасывают свои внешние слои газа и пыли, и этот процесс может длиться тысячи лет. «Эта звезда – одна из самых экстремальных в своем роде, и любое резкое изменение может приблизить ее к взрывному концу», – добавляет соавтор исследования Якко ван Лун, директор обсерватории Кила в Университете Кила (Великобритания), который наблюдает за WOH G64 с 1990-х годов.
Команда полагает, что выбросы также могут быть причиной тусклости и неожиданной формы пылевого кокона вокруг звезды. На новом снимке видно, что он вытянут, что удивило ученых, которые ожидали другой формы, основываясь на предыдущих наблюдениях и компьютерных моделях. Команда считает, что яйцеобразная форма кокона может быть объяснена либо выбросами звезды, либо влиянием еще не открытой звезды-компаньона.
По мере того как звезда становится все более тусклой, делать снимки с близкого расстояния становится все труднее, даже для VLTI. Тем не менее, запланированные обновления инструментария телескопа, такие как будущий GRAVITY+, обещают вскоре изменить эту ситуацию. «Последующие наблюдения с помощью инструментов ESO будут важны для понимания того, что происходит в звезде», – заключает Охнака.
[Фото: ESO/K. Ohnaka et al.]