Экстремальные условия, которым подвергаются планеты с ультракороткими орбитальными периодами, делают их идеальными лабораториями для изучения планетарной физики. Помимо очень высоких температур, они также страдают от интенсивных приливных сил, которые приводят к деформации формы планеты. Примером может служить обнаруженная в 2014 году экзопланета WASP-103b, которая в 1,5 раза больше Юпитера.
Расположенная на расстоянии около 1 530 световых лет от Земли, эта экзопланета представляет собой горячий Юпитер. Другими словами, это планета, похожая на Юпитер, но в отличие от покровителя Солнечной системы, она живет очень близко к своей звезде. В этом случае этот мир совершает один оборот вокруг своего хозяина менее чем за один земной день. Еще одно важное отличие от нашего местного газового гиганта: эта планета имеет продолговатую форму. Другими словами, он больше в длину, чем в ширину, и похож на мяч для регби.
Чтобы прийти к такому выводу, команда астрономов под руководством Сусаны Баррос из Испанского института астрофизики объясняет, что они рассмотрели транзитную кривую блеска экзопланеты. Другими словами, исследователей интересовало, как экзопланета блокирует часть света своей звезды, когда она проходит перед ней с нашей точки зрения.
Для этого команда использовала спутник CHEOPS — космический телескоп, предназначенный для изучения структуры экзопланет. Затем исследователи объединили эти данные с данными телескопов Хаббл и Спитцер. На основе транзитной кривой блеска WASP-103b команда, наконец, смогла определить, как распределена масса планеты.
В принципе, можно ожидать, что планета с массой в 1,5 раза больше массы Юпитера будет иметь примерно такую же форму. В действительности WASP-103b должен находиться достаточно близко к своей звезде, чтобы приливные силы деформировали сферу в яйцевидную форму.
«Невероятно, что CHEOPS смог выявить эту крошечную деформацию«, — говорит Жак Ласкар из Парижского университета наук и литературы. «Такой анализ был проведен впервые, и мы можем надеяться, что наблюдения за более длительный промежуток времени усилят это наблюдение и приведут к лучшему пониманию внутренней структуры планеты«.
Команда отмечает, что будущие наблюдения за WASP-103b с помощью телескопа Джеймса Уэбба могут лучше определить радиус планеты. Однако на данный момент обсерватория продолжает свой путь к точке Лагранжа 2, которой она должна достичь 29 января.