Астрономы имеют приблизительное представление о размерах и форме рукавов Млечного Пути, но все еще трудно увидеть структуру нашей Галактики изнутри. Также невозможно отправить эмиссаров за ее пределы, чтобы получить глобальную картину, так как расстояния очень велики. Нескольких миллионов человеческих жизней будет недостаточно. Поэтому исследователям приходится искать другие способы. И иногда они сталкиваются с некоторыми сюрпризами.
Чтобы выяснить это, группа исследователей недавно обратила внимание на близлежащую часть одного из рукавов Галактики — рукав Стрельца. Сначала исследователи использовали данные космического телескопа Spitzer и его «инфракрасный глаз» для поиска присутствия молодых звезд в его недрах. Затем они использовали данные миссии ЕКА Gaia для точного измерения расстояний между этими звездами.
Их сочетание позволило обнаружить группу «странных» звезд и туманностей. Эти объекты движутся в пространстве почти с одинаковой скоростью и в одном направлении, но образуют структуру, простирающуюся примерно на 3 000 световых лет за пределы рукава Стрельца (изображение ниже).
«Ключевым свойством спиральных рукавов является сила, с которой они обвиваются вокруг галактики«, — говорит Майкл Кун, астрофизик из Калифорнийского технологического института. «Эта характеристика измеряется углом наклона руки. Угол наклона окружности равен 0 градусов, а по мере раскрытия спирали угол наклона увеличивается. Большинство моделей Млечного Пути предполагают, что рукав Стрельца образует спираль с углом около 12 градусов. Здесь рассмотренная структура выделяется под углом почти 60 градусов«.
Подобные структуры были обнаружены в рукавах других спиральных галактик, но в Млечном Пути это первый случай.
Недавно обнаруженный элемент состоит из четырех хорошо известных туманностей: туманности Орла (которая содержит Столпы Творения), туманности Омега, Трехраздельной туманности и туманности Лагуна. Их анализ, проведенный еще в 1950-х годах, также позволил сделать вывод о самом существовании руки Стрельца. В то время, однако, предложенные измерения между звездами, содержащимися внутри, не были достаточно точными, чтобы подчеркнуть присутствие этого галактического «осколка».
На данный момент астрономы все еще не знают, почему некоторые звезды «выпадают из кадра». В целом, они также еще не до конца понимают, что вызывает образование рукавов в спиральных галактиках. В этом смысле возможность измерения движения отдельных звезд будет очень полезна для понимания этих явлений.
«В конечном счете, это напоминает нам о том, что существует много неопределенностей в отношении крупномасштабной структуры Млечного Пути, и нам необходимо рассмотреть детали, чтобы понять эту большую картину«, — говорит Роберт Бенджамин из Университета Висконсин-Уайтвотер и соавтор исследования. «Эта структура — лишь маленький кусочек Млечного Пути, но она может рассказать нам что-то важное о Галактике в целом«.