Два года назад обсерватория Аресибо находилась в самом центре Пуэрто-Рико. В 2017 году, после того как радиотелескоп сильно пострадал от урагана «Мария», он снова начал работать, получая изображения астероида 3200 Фаэтон, открытого 11 октября 1983 года. Объект находился на расстоянии около 1,8 миллиона километров от нашей планеты, что примерно в 4,6 раза превышает расстояние между Землей и Луной. Новые данные радиолокатора показали сфероидальный объект диаметром около 5,4 км.
Астероид также является вторым по величине небесным телом, считающимся «потенциально опасным» для нашей планеты. Однако будьте уверены, он не представляет непосредственной угрозы для нашей планеты. Фаэтон — единственный астероид-родитель, связанный с падающим звездным потоком. Благодаря Фаэтону любители ночного неба могут наслаждаться Геминидами каждый год в середине декабря.
Наконец, мы знаем, что Японское агентство аэрокосмических исследований (JAXA) планирует пролететь мимо объекта в 2028 году в рамках своей миссии DESTINY+. Поэтому с этой точки зрения астероид подвергается углубленному изучению.
Несколько дней назад исследователи сделали особенно интересное открытие о Фаэтоне: его вращение ускоряется. Период вращения объекта уменьшается на четыре миллисекунды в год. Исследователи сделали это открытие, проанализировав данные, собранные с 1989 по 2021 год обсерваторией Аресибо. После создания модели для определения формы Фаэтона в рамках подготовки к миссии DESTINY+, они определили, что предсказания этой модели формы не соответствуют данным.
«Время, когда модель была наиболее яркой, явно не совпадало с временем, когда Фаэтон наблюдался наиболее ярким«, — говорит Шон Маршалл, планетолог из обсерватории Аресибо. «Я понял, что это можно объяснить тем, что период вращения Фаэтона немного изменился в какой-то момент до наблюдений 2021 года«.
Команда определила, что модель, которая лучше всего соответствует данным, включает постоянное ускорение вращения, что подразумевает постоянное уменьшение периода вращения.
Эти новые знания — хорошая новость для японской миссии, которая сможет с большей точностью предсказать ориентацию астероида во время пролета космического аппарата. Это сделает наблюдения еще лучше. Открытие интересно еще и тем, что вращение астероида меняется довольно редко. Действительно, известно всего около десяти объектов, демонстрирующих изменение периода вращения, и Фаэтон — самый крупный из них.