Последний раз Ариан-5 взлетал в августе 2020 года, чтобы доставить два спутника связи и аппарат компании Northrop Grumman на геостационарную переходную орбиту. С тех пор — ничего. Как это объяснить? Несколько дней назад компания Arianespace наконец признала, что послеполетные анализы, проведенные во время двух последних запусков ракеты-носителя, показали «менее чем номинальное» отделение обтекателя.
По мнению некоторых экспертов, отделение конструкции, предназначенной для размещения полезной нагрузки во время подъема в космос, вызвало более сильные вибрации, чем ожидалось. Хотя ни один из полезных грузов не был поврежден во время этих двух полетов (в феврале и августе 2020 года), эти «инциденты» все же вызвали некоторые опасения относительно будущих полетов.
«Мы решили провести ряд дополнительных проверок с RUAG (производитель обтекателей для ракет Ариан — прим. ред.) и ArianeGroup, чтобы обеспечить высочайший уровень качества и надежности. Прогресс в этих исследованиях остается положительным«, — говорится в заявлении Arianespace, переданном Spacenews.
Вопрос в том, может ли запуск телескопа Джеймса Уэбба, который по-прежнему запланирован на 31 октября, быть отложен из-за этих технических неполадок? На данный момент мы еще не знаем, но это действительно возможно.
Мы знаем, что Ариан-5 планируется запустить на две миссии раньше американского телескопа. Второй из этих полетов (тот, который предшествует JWT) будет направлен на доставку на орбиту спутников Eutelsat Quantum (оператор Eutelsat) и Star One D2 (оператор Embratel Star One). Однако в своем последнем отчете о доходах от 11 мая компания Eutelsat сообщила, что этот запуск перенесен с конца второго квартала этого года на третий квартал, не уточнив дату.
При этом в тот же день Грег Робинсон, программный директор телескопа Джеймса Уэбба, со своей стороны подчеркнул, что американская миссия не может быть запущена раньше, чем через четыре месяца после последнего полета Ариан-5. Таким образом, если верить этим заявлениям, трудно представить, что JWT будет запущен 31 октября, как и планировалось. Если предположить, что последний запуск Ариан-5 состоится в начале третьего квартала, то есть в начале июля, то запуск JWT может сдвинуться на начало ноября (на четыре месяца позже).
Ракета-носитель Ариан-5 долгое время считалась наименее рискованным аспектом миссии. И не зря: аппарат обычно совершает несколько полетов в год, а последний крупный сбой при запуске произошел только в 2002 году. Но поскольку телескоп Джеймса Уэбба после нескольких бюджетных кризисов и других угроз отмены со стороны Конгресса наконец готов к отправке в космос, именно эта ракета-носитель может окончательно выйти из строя.
Однако это следует рассматривать в перспективе. Этот прибор поистине перевернет наше представление о Вселенной, позволяя исследовать космос так, как никогда прежде. Так что мы можем подождать еще несколько недель.