Радарные наблюдения, сделанные давно погибшим орбитальным зондом, позволили рассмотреть отдельные блоки литосферы Венеры и показали, что планета сохраняет слабую, «промежуточную» тектоническую активность.
Земля и Венера образовались почти одновременно, они находятся на близких расстояниях от Солнца и имеют схожие размеры. Тем не менее одна планета сегодня оказалась зеленой и полной жизни, а другая превратилась в одно из самых негостеприимных мест во всей Солнечной системе — раскаленное до сотен градусов, покрытое вулканическими «шрамами», с невероятно густой, бурной и токсичной атмосферой.
Причина этой разницы до конца не известна. Но как минимум отчасти это может быть связано с различиями в строении и динамике недр Венеры и Земли. Литосфера Земли состоит из обширных плит, плавающих на поверхности расплавленной мантии, которая, перемешиваясь, постоянно и активно их перемещает, «наращивает» новые океанические плиты и сталкивает континенты. Существует ли эта тектоника плит на Венере, до сих пор в точности было не ясно.
Некоторые данные указывают, что кора соседней планеты слишком толста и массивна, чтобы в ней существовали такие движения. Однако многие ученые считают, что тектоника на Венере существует, хотя и в более ослабленном виде. Ее литосферные плиты теснее связаны друг с другом и перемещаются намного слабее, чем на Земле. Тем не менее движение существует — и его удалось продемонстрировать с помощью архивных данных, собранных еще в начале 1990-х космическим аппаратом NASA Magellan.
В радарных данных планетолог из Университета штата Северная Каролина Пол Бирн (Paul Byrne) и его коллеги рассмотрели обширные литосферные плиты на поверхности венерианских низин. Их структура указывает на взаимодействия между поверхностью и недрами, «неизвестные нигде в Солнечной системе, за исключением континентальных плит на Земле», отмечают авторы в статье, опубликованной в журнале PNAS.
По-видимому, течения венерианской мантии вызывают латеральные (в горизонтальной плоскости) смещения литосферных плит, напоминающие движения глыб льда на весеннем водоеме. Это показывает, что соседняя планета сегодня остается геологически активной, а ее тектоника плит — действительно «промежуточный вариант» между высокой активностью Земли и полностью неподвижными мирами, такими как Марс, кора которого представляет собой цельную застывшую оболочку.