Астрономы обнаружили присутствие аммиака, смешанного со ржавой окраской поверхности Плутона. Это может иметь увлекательные последствия для ледяной карликовой планеты, как исследователи подробно описали в двух новых исследованиях.
Во-первых, этот аммиачный лед намекает на соленый, богатый органическими веществами океан, скрывающийся под поверхностью Плутона-тот, который может содержать правильные ингредиенты для жизни. Он также намекает на наличие неуловимых ледяных вулканов, вытягивающих воду и аммиак из-под земли и извергающих их по всей поверхности.
Данные поступают из New Horizons, космического корабля, который пролетел мимо карликовой планеты в 2015 году. При ближайшем столкновении приборы зонда яростно собирали данные-включая ближний инфракрасный спектр Вергилиевой ямки, области, окрашенной в насыщенный коричневато-красный цвет.
Сигнатуры в ближнем инфракрасном спектре соответствовали аммиачному льду, смешанному с водяным льдом в некоторых частях, а в других-аммиачному льду без водяного льда. 
«Это стало огромным сюрпризом для всех нас в отношении Плутона», — сказал Science News Дейл Круикшанк из Исследовательского центра Эймса НАСА. «Это означает, что в этой части Солнечной системы ждет множество сюрпризов».
Что делает это еще более удивительным, так это то, что аммиак не длится долго (в космическом смысле) на открытом пространстве в Солнечной системе. Ультрафиолетовое излучение и космическое излучение разлагают его относительно быстро — мы говорим на протяжении миллионов лет.
Есть способ понять, как распределяется аммиак: кажется, что он извергался несколькими криовулканическими жерлами: вулканы, которые извергают отрицательные летучие вещества, такие как вода, метан и аммиак, вместо расплавленной породы.
Это добавляет к растущему количеству доказательств, подтверждающих жидкие океаны под холодной поверхностью Плутона, которые могут опуститься до -230 градусов Цельсия. В опубликованной ранее в этом месяце статье утверждалось, что слой газа, захваченный под поверхностным льдом Плутона, может изолировать воду и удерживать ее от замерзания после того, как она была расплавлена теплом из ядра Плутона.
Присутствие аммиака является еще одной частью головоломки. Это естественный антифриз, который может снизить температуру замерзания воды до 100 градусов Цельсия.
Долгое время считалось, что на ледяных телах, таких как Плутон, могут быть криовулканы, поэтому поиск подтверждающих доказательств для этой теории глубоко полезен, а также поддерживает гипотетические подземные океаны.
Но присутствие аммиака может иметь и другие последствия. Считается, что покраснение Плутона происходит от молекул, известных как толины, органических соединений, которые образуются, когда ультрафиолетовое или космическое излучение готовит соединения, содержащие углерод, такие как метан или углекислый газ.
Тот факт, что покраснение появляется в сочетании с водой и аммиаком, указывает на то, что в воде также могут быть органические соединения.
И лабораторные эксперименты показали, что облучение аммиака и органических соединений ультрафиолетовым светом может привести к образованию молекул, которые создают строительные блоки жизни, таких как нуклеиновые основания, которые составляют РНК и ДНК.
«Красный материал, связанный со льдом H2O, может содержать нуклеобазы, возникающие в результате энергетической обработки на поверхности Плутона или внутри него», — говорится в статье Крукшанка и его команды.
Значит ли это, что на Плутоне есть жизнь? Возможно нет. Это -230 градусов по Цельсию! Но поскольку мы получаем свидетельства о подземных океанах, которые потенциально богаты органикой, теперь это кажется, по крайней мере, немного возможным.
У нас нет никакой возможности узнать, есть ли там живые гидротермальные жерла на инопланетном дне Плутона, но со всем этим аммиаком в воде любая жизнь, которая действительно возникла — если бы могла — должна была бы иметь некоторые довольно экстремальные адаптации.
Это значит, что предшественники жизни могут быть более выносливыми, чем мы думаем.
Исследование было опубликовано в журнале и .