На высокоэллиптической околоземной орбите, запущенный 23 июля 1999 года на борту космического челнока «Колумбия», находится космический телескоп, который вошел в историю космических исследований высоких энергий: рентгеновская обсерватория «Чандра». Теперь уже ветеран, но все еще функционирующий и работающий, «Чандра» обнаруживает рентгеновское излучение особо энергичных явлений в космосе.
К сожалению, если правительство США одобрит бюджетный запрос администрации Байдена на 2025 год для научных миссий НАСА, то уже в следующем финансовом году миссия «Чандра» подвергнется резкому сокращению бюджета из-за «возросших расходов и неэффективности». Эти сокращения серьезно подорвут способность миссии продолжать работу в соответствии с планом и вскоре приведут к ее закрытию.
В ответ на это американское и мировое научное сообщество подняло мощный и почти непредвиденный протест. CXC (Chandra X-Ray Centre) публично выступил с опровержением заявлений PBR (President’s Budget Request), утверждая, что эффективность миссии и операционные расходы остаются стабильными, что «Чандра» находится в хорошем состоянии и потенциально может работать еще в течение десятилетия.
Что происходит с бюджетом НАСА?
Неопределенный статус миссии «Чандра» является частью серьезной бюджетной проблемы в Управлении научных миссий НАСА. Денег не хватает на все планетарные зонды, марсоходы и космические телескопы, которые уже построены или планируются.
Конечно, налогоплательщики выделяют средства, в том числе около 7,5 миллиарда долларов в год на научные миссии НАСА. Но утвержденные конгрессом бюджеты агентства не успевают за научными амбициями, включая дорогостоящие попытки извлечь образцы с Марса (миссия Mars Sample Return только что была отложена на целых пять лет, до 2040 года).
Запрос на 2025 год, представленный НАСА, составляет 25,383 миллиарда. Это на 2 % больше, чем Конгресс выделил НАСА на 2024 год, и эта цифра была подтверждена только 8 марта 2024 года.
Что еще более важно, эта цифра, запрошенная НАСА на следующий год, на 8,5 % меньше, чем та, что была заложена в прошлогоднем документе о бюджетном запросе на 2025 год, то есть 27,728 миллиарда долларов. Почти на 1 миллиард долларов было сокращено финансирование Директората научных миссий.
Поэтому НАСА было вынуждено планировать возможные расходы в рамках этого бюджета, сокращая средства и инвестиции на различные космические миссии.
Последствия для миссии «Чандра»
Что касается «Чандры», то, согласно бюджетному предложению Агентства на 2025 финансовый год, расходы на эту обсерваторию сократятся с 68,3 млн долларов США в 2023 году до 41,1 млн долларов США в 2025 году. Затем они сократятся до 5,2 миллиона долларов к 2029 финансовому году.
По мнению НАСА, на самом деле производительность космического телескопа со временем будет снижаться, что приведет к увеличению эксплуатационных расходов.
Первое сокращение, которое начнется в октябре 2024 года, будет настолько радикальным, что придется уволить почти половину сотрудников CXC (около 80 человек), что серьезно ограничит или даже исключит возможность продолжения научной деятельности. Дальнейшие сокращения, начиная с 2026 финансового года, не позволят «Чандре» продолжать свою деятельность, что фактически приведет к прекращению ее миссии.
Протест научного сообщества
Американские астрономы выразили несколько протестов в связи с таким выбором Агентства. Члены сообщества «Чандра» во главе с директором CXC Патриком Слейном направили открытое письмо с 87 страницами подписей заместителю администратора Управления научных миссий НАСА Ники Фокс и директору Отдела астрофизики НАСА доктору Марку Клэмпину.
Для поддержки работы «Чандры» также был создан специальный веб-сайт savechandra.org. Сайт пытается объяснить, почему этот телескоп по-прежнему очень важен и что могут сделать граждане США, чтобы убедить Конгресс действовать по-другому.
«Мы только что получили предложения по проведению наблюдений на Чандре в следующем году. Запросы были в пять раз выше«, — говорит Слейн. «Мы докажем, что это все еще жизнеспособная обсерватория«.
Грант Тремблей, астрофизик из Гарвард-Смитсоновского центра астрофизики в Кембридже, относится к числу ученых, которые наиболее решительно поддерживают идею выживания «Чандры». Хотя прекращение работы телескопа не означает конец рентгеновской астрономии, США потеряют статус лидера в этой области.
В научном сообществе ведутся непростые дискуссии о том, в какие миссии стоит вкладывать средства в условиях ограниченных ресурсов. Самые флагманские миссии, самые амбициозные и, в целом, самые дорогие, угрожают «украсть» бюджеты у более мелких или старых, но все еще действующих миссий, имеющих большую научную ценность.
Очень простой пример — телескоп Джеймса Уэбба: несмотря на большой успех, за 20 лет работы на него было потрачено около 10 миллиардов долларов, и некоторые называют его «телескопом, который поглотил астрономию».
Стоит ли «Чандра» того?
«Чандра» не столь универсален, как космические телескопы Хаббл или Уэбб, у него нет такого же статуса знаменитости, но он накопил длинный список открытий, некоторые из которых были сделаны в сотрудничестве с телескопами, наблюдающими в разных диапазонах волн. Ниже представлен видеоролик, снятый в Гарвардском и Смитсоновском астрофизических центрах компанией Steer Films.
Рентгеновская обсерватория стала ведущим двигателем открытий, способствующим развитию теоретической астрофизики и современного моделирования. Она позволила революционно продвинуться в понимании жизни и смерти звезд, впервые непосредственно наблюдать разделение нормальной и темной материи, обнаружить, что сверхмассивные черные дыры буквально создают звуковые волны, распространяющиеся через межкластерную плазму на миллионы световых лет, идентифицировать самую старую и самую удаленную сверхмассивную черную дыру из когда-либо наблюдавшихся.
Ответ ученых — да, определенно стоит поддерживать рентгеновскую обсерваторию «Чандра» в активном состоянии. Теперь вопрос в том, как и сколько еще НАСА сможет инвестировать в миссию, которая уже приближается к двадцати пяти годам работы.