Через четыре года после запуска с мыса Канаверал, Флорида, американский зонд OSIRIS-REX готовится сделать то, для чего он был создан: собрать образцы с астероида Бенну (500 метров в диаметре). НАСА объявило, что манёвр запланирован на 20 октября.
«Я не могу передать, как я взволнован«, — сказал ведущий исследователь OSIRIS-REx Данте Лауретта из Университета Аризоны на пресс-конференции в четверг, 24 сентября. «Я убежден, что мы справимся с предстоящим вызовом«.
Тонкая операция
В самом деле, манёвр будет далеко не легким. Зонд, размером с небольшой фургон, должен будет спуститься по спирали к небольшому кратеру под названием «Соловей», нацелившись на относительно ровную область шириной всего восемь метров.
Для информации цель оказалась более узкая, чем ожидалось. НАСА изначально предполагало, что зона приземления составит около пятидесяти метров. Тем не менее поверхность Бенну оказалась гораздо более шероховатой, чем предполагали наземные наблюдения.
Эту операцию Осирису-Рексу к тому же придется выполнять самостоятельно (или почти). На расстоянии более 200 миллионов километров путь сигналов от Земли до космического корабля займет более восемнадцати минут. Поэтому управление маневром в реальном времени будет невозможно для операторов миссии.
Оказавшись там, OSIRIS-REx не будет долго оставаться неподвижным. Зонд будет касаться земли рукой для отбора проб длиной 3,4 м в течение всего нескольких секунд. Небольшой взрыв газообразного азота затем поднимет некоторый материал, который затем будет всасываться для сбора.
В идеале НАСА хотела бы собрать шестьдесят граммов. Если количество материала будет признано недостаточным, вторая попытка может быть запланирована на начало следующего года на другом участке.
Возвращение на Землю в 2023 году
Затем эти образцы будут опечатаны. Если все пойдет по плану, OSIRIS-REx покинет Бенну в марте 2021 года и вернется на Землю 24 сентября 2023 года. Капсула должна приземлиться в американской пустыне Юта.
Затем материал будет проанализирован учеными со всего мира. Образованный около 4,5 миллиардов лет назад, Бенну — почти неизменная реликвия нашей Солнечной системы. Таким образом, его изучение даст нам общее представление о формировании нашей системы. Эти образцы также могут содержать молекулярные предшественники, которые, возможно, привели к эволюции жизни на Земле.
Обратите внимание, что OSIRIS-REx не будет первым зондом, который доставит на Землю образцы нетронутых астероидов. Японский космический корабль Hayabusa уже доставил некоторые частицы астероида Итокава в 2010 году. Образцы астероида Рюгу, захваченные японским зондом Hayabusa2, должны приземлиться в Австралии 6 декабря.