Американский зонд New Horizons только что преодолел отметку в 50 астрономических единиц, отделяющую его от нашей звезды. Напоминаем, что астрономическая единица эквивалентна расстоянию от Земли до Солнца. Это составляет примерно 7,5 миллиарда километров с момента запуска. На таком расстоянии требуется более 6,5 часов, чтобы сигналы, посылаемые зондом, в настоящее время находящимся в поясе Койпера, могли достичь Земли.
Всего четыре корабля прошли такое количество «космических километров». Запущенный в 1972 году, Pioneer 10, первый зонд, пересекший пояс астероидов и пролетевший мимо Юпитера, пересек отметку 50 АЕ 22 сентября 1990 года. Сегодня он плывет на расстоянии 129 АЕ от Земли.
Запущенный в 1973 году, его близнец, Pioneer 11, достиг отметки 50 а.е. годом позже, в 1991 году. Этот космический корабль был первым, кто проводил прямые наблюдения за Сатурном. В настоящее время он улетел примерно на 105 АЕ от Земли.
Конечно, не стоит забывать и о зондах «Вояджер». Вояджер-1 был запущен 5 сентября 1977 года, через шестнадцать дней после своего близнеца Вояджера-2. Первый наблюдал Юпитер и Сатурн, а второй также наблюдал Уран и Нептун. «Вояджер-1» сейчас находится на расстоянии 152 АЕ от Земли, а «Вояджер-2» — на расстоянии 127 астрономических единиц. И, в отличие от Pioneer 10 и Pioneer 11, которые вышли из дела несколько лет назад, два зонда Вояджер все еще активны и сейчас, путешествуя по межзвездному пространству.
Достижение 50 АЕ — это не просто веха, это означает, что New Horizons только что превысил ожидаемый срок службы.
«Одна из первых вещей, которую вы делаете при проектировании космического корабля, это определяете требования. И одной из вещей, которую мы должны были определить, было максимальное расстояние, на котором мы могли бы работать без особых проблем«, — говорит Алан Стерн, руководитель миссии в Юго-Западном научно-исследовательском институте в Боулдере, штат Колорадо. Для «Новых горизонтов» эта «линия ворот» была установлена на уровне 50 АЕ.
Хотя он получает питание от ядерной батареи (радиоизотопного термоэлектрического генератора, или РИТЭГ), плутониевый блок питания космического корабля вырабатывает на 33 ватта меньше с каждым десятилетием. К концу 2030-х годов, когда New Horizons будет находиться на расстоянии 100 АЕ от Солнца или около того, батареи уже будут недостаточно мощными, чтобы питать зонд.