Europa Clipper, межпланетная миссия НАСА к одноименному спутнику Юпитера, успешно стартовала 14 октября в 19:06 по московскому времени из Космического центра имени Кеннеди.
НАСА доверило запуск ракеты-носителя Falcon Heavy компании SpaceX, которая была успешно использована в одиннадцатый раз. Это также второй раз, когда SpaceX использует ее для миссии за пределами околоземной орбиты, за исключением Tesla Roadster в первом демонстрационном запуске. Год назад Falcon Heavy также вывела в космос зонд Psyche, который в настоящее время движется к металлическому астероиду 16 Psyche.
Проблема с транзисторами Europa Clipper в мае грозила отложить его отправку. После нескольких тестов, проведенных летом, НАСА решило продолжить запуск, убедившись в отсутствии проблем для основной миссии.
Так началось долгое путешествие Europa Clipper, задачей которого будет изучение спутника Юпитера для понимания его структуры и возможности обнаружения первобытных форм жизни.
Путешествие в три этапа
Чтобы добраться до Европы, зонд будет использовать две гравитационные поддержки. Первая запланирована на февраль 2025 года, во время которой он пролетит рядом с Марсом на расстоянии от 500 до 100 км. В последний раз Europa Clipper поприветствует Землю в декабре 2025 года, совершив пролет на расстоянии около 3200 км.
Этот последний пролет позволит зонду набрать достаточную скорость, чтобы достичь Юпитера и его спутников. Зонд достигнет газового гиганта в апреле 2030 года, и тогда он будет использовать свою двигательную установку, состоящую из 24 двигателей, чтобы остаться на своей орбите.
В последующие месяцы Europa Clipper совершит несколько пролетов над спутниками Юпитера, в том числе над Ганимедом. Пролеты над Европой начнутся весной 2031 года и будут проходить на минимальном расстоянии 25 км от поверхности.
Запланировано сорок четыре пролета над Европой, во время которых зонд с помощью своих девяти научных приборов проведет многочисленные анализы. Они будут направлены на изучение как ледяной поверхности, так и подповерхностного слоя, где предыдущие анализы показали наличие воды в жидком состоянии. Поэтому не исключено, что под поверхностью могли возникнуть условия для развития первобытных форм жизни.
Europa Clipper — крупнейший на сегодняшний день межпланетный зонд НАСА. Его масса составляет около 5700 кг, из которых 2750 кг приходится на топливо. Его аппаратура питается от панелей, которые в развернутом состоянии позволят зонду достичь ширины 30 метров. Размер этих панелей обусловлен тем, что Юпитер находится в пять раз дальше от Солнца, чем Земля. Стоимость всего жизненного цикла зонда, который должен завершиться в сентябре 2034 года, оценивается примерно в 5,2 миллиарда долларов.