Недавно на Марсе был обнаружен удивительно жизнерадостный пейзаж. На снимке, сделанном зондом Европейского космического агентства (ЕКА), видно, что, судя по всему, это остатки древнего водоема. Высохший миллиарды лет назад, этот регион оставил после себя «смайлик» из кратеров и соляных отложений. По словам исследователей, это открытие может обогатить наше понимание распределения воды в геологическом прошлом Красной планеты и внести вклад в поиск следов древней жизни.
С 2016 года орбитальный аппарат ЕКА Trace Gas Orbiter (TGO) неустанно сканирует Красную планету в рамках миссии ExoMars. Цель этой миссии двояка: обнаружить признаки жизни и определить происхождение метана и других газов, присутствующих в марсианской атмосфере. Анализируя снимки, недавно переданные зондом, астрономы заметили солевые отложения, напоминающие улыбающийся эмодзи, с двумя кратерами в виде глаз и кольцами, образованными древними отложениями хлоридной соли.
«Эти отложения, являющиеся остатками древних водоемов, могут указывать на наличие пригодных для жизни зон, возникших несколько миллиардов лет назад», — говорится в пресс-релизе ЕКА. Исследователи агентства отмечают, что позднее обнаружение этой структуры может быть объяснено ее химическим составом, который делает ее неотличимой от остальной марсианской поверхности в видимом спектре. На снимке инфракрасной камеры Trace Gas Orbiter соединения структуры выглядят с фиолетовым оттенком, создавая иллюзию эмодзи.
К лучшему пониманию Марса и его водного прошлого
В исследовании, опубликованном в журнале , группа ученых из Бернского университета в Швейцарии составила первую карту отложений хлористых солей на Марсе на основе снимков, полученных зондом ЕКА TGO. Астрономы выявили 965 различных отложений, включая структуру в форме смайлика. Хотя точный размер этой структуры пока не определен, размеры обнаруженных месторождений варьируются от 300 до 3 000 метров.
Почему к этим месторождениям проявляется такой интерес? По мнению исследовательской группы, «отложения, содержащие хлориды, являются минералогическими маркерами динамичного водного прошлого Марса, поскольку они хорошо растворимы и, таким образом, фиксируют время, когда поверхность в последний раз была покрыта водой». Исследователи добавляют, что эти отложения могли обеспечить оптимальные условия для биологической активности.
Недавно на Марсе были обнаружены загадочные структуры под остатками исчезнувшего океана. Это открытие позволяет предположить, что около 3,5 миллиарда лет назад на Марсе было большое количество воды, которая питала озера, реки и океан, прежде чем на планете произошли серьезные климатические изменения. «В далеком прошлом вода формировала на Красной планете такие великолепные формы рельефа, как русла рек, каналы и дельты», — говорит Валентин Бикель, ученый-планетолог и ведущий автор исследования. Эксперты считают, что это изменение, вероятно, связано с потерей магнитного поля Марса, которое превратило планету в засушливую пустыню.
Исследователи объясняют, что солевые отложения — это остатки этого явления, когда вода постепенно испарялась. По их мнению, по мере того как озера и реки сокращались, оставшаяся вода насыщалась хлоридом, что повышало ее соленость. Такая высокая концентрация соли позволила бы воде оставаться жидкой даже при температуре — 40°C.
По мнению исследователей ЕКА, последние лужицы воды могли стать убежищем для экстремофильных микробов. «Новые данные имеют важное значение для нашего понимания распределения воды на первобытном Марсе, а также его климата и пригодности для жизни в прошлом», — заключает Бикель.