Долгое путешествие Perseverance на планету Марс подходит к концу. Запущенный в июле прошлого года марсоход, как ожидается, приземлится в четверг, 18 февраля. Оказавшись там, его цели будут состоять в том, чтобы охарактеризовать это место, изучить марсианскую геологию, измерить атмосферные и метеорологические свойства планеты, а также найти следы микробной жизни, которая возможные когда-то развивалась на планете.
Из предыдущих миссий мы знаем, что когда-то Марс был пригоден для жизни, как и Земля, прежде чем он окончательно потерял всю свою воду. При этом от трех до четырех миллиардов лет назад жизнь, возможно, успела появиться, развиться и оставить следы. Задача вездехода — зондировать их. Это могут быть прямые или органические химические признаки в составе и химическом составе горных пород, например, текстурные свидетельства в записях горных пород.
Выбор кратера Езеро
Почти четыре года исследователи гадали о подходящем месте. Наконец, НАСА нацелилось на кратер Езеро. Также из предыдущих миссий мы знаем, что когда-то это образование было заполнено водой. И что у входа в это древнее большое озеро была дельта реки.
Однако на Земле эти мелководья способствуют сохранению органических молекул, очень медленно закапывая их в отложениях. Итак, если дельта Марса работает таким же образом, и если действительно существовала жизнь в древних марсианских реках, то вполне возможно, что эта среда могла сохранить останки или следы этой микробной жизни с древних гор, найденных над кратером.
Помимо воды, на Марсе также было несколько источников тепла (вулканы, столкновения с астероидами). Словом, в нашей Солнечной системе очень мало мест, где можно было бы сохранить следы внеземной жизни. Кратер Езеро — один из них. Преимущество его также заключается в том, что он «легко» доступен. Даже если, напомним, высадиться на Марс очень сложно.
Поскольку НАСА сделало ставку на миссию по возвращению марсианских образцов, исследователи выбрали не инструменты, способные делать самые сложные анализы, а те, которые могут быстро и эффективно идентифицировать наиболее интересные участки почвы.
Для этого в Perseverance внедряет небольшую новинку: Mastcam-Z. Это модернизированная версия камеры Curiosity с 3-кратным зум-объективом и двумя отдельными 24,2-сантиметровыми линзами, которые позволяют делать стереофотографии с высокой детализацией.
«Точно так же, как левый и правый глаз создают трехмерное изображение в нашем мозгу, камеры Perserverance — это левый и правый глаз. Благодаря этому мы сможем построить трехмерное изображение того, что марсоход увидит на Земле, когда мы получим эти изображения«, — говорит Джим Белл из Университета штата Аризона.
С помощью этих снимков и других отдельных инструментов исследователи смогут выбрать наиболее перспективные участки. После предварительного определения от туда будут взяты небольшие керны глубиной пять сантиметров для анализа марсоходом с помощью двух его спектрометров PIXL и SHERLOC. Затем он будет отвечать за укрытие наиболее интересных образцов для их будущего путешествия на Землю, где их можно будет проанализировать с помощью самых современных приборов.
Что касается календаря, то мы еще не знаем точных дат, но, грубо говоря, миссия будет состоять в том, чтобы отправить новый посадочный аппарат на Марс уже в 2026 году. После приземления он развернет новый марсоход, чтобы собрать пробирки, отложенные марсоходом Perseverance. Затем они будут помещены в небольшую ракету, которая затем выйдет на орбиту вокруг планеты. Тем временем ЕКА отправит зонд, который соберет эти образцы прямо с орбиты, прежде чем доставить их на Землю в 2032 году.