Первоначально запланированный на сегодня, 24 декабря (после того, как он был отложен в первый раз), долгожданный запуск телескопа Джеймса Уэбба в итоге был отложен на завтра из-за плохих погодных условий (сильные ветры на космодроме Куру). В настоящее время аппарат находится на борту ракеты Ariane 5, готовой к старту. Запуск запланирован не ранее 12:20 UTC (т.е. 15:20 по Москве); Окно запуска продлится в общей сложности около тридцати минут. Всего окно запуска продлится около 30 минут, поэтому нам потребуется еще несколько часов терпения, прежде чем мы сможем стать свидетелями этого важного события.
Космический телескоп Джеймса Уэбба — это космическая обсерватория, разработанная НАСА в сотрудничестве с Европейским космическим агентством и Канадским космическим агентством. Он предназначен для наблюдений в ближнем и среднем инфракрасном диапазоне (и в некоторых случаях в видимом свете), а размер его главного зеркала (6,5 метров в диаметре), а также угловое и спектральное разрешение его инструментов позволят ему собирать изображения с беспрецедентной скоростью и точностью. Именно поэтому астрономы всего мира с нетерпением ожидают его ввода в эксплуатацию.
«Лично я не могу поверить, что этот день уже почти наступил. Я так взволнована запуском«, — написала Эмбер Страугн, заместитель руководителя проекта «Уэбб» по коммуникациям, в блоге проекта. Инструмент предназначен для дальнейшего изучения ранней Вселенной, в частности, состава первых звезд, и сбора дополнительных данных об эволюции галактик. Также ожидается, что он будет характеризовать другие планетарные системы и искать доказательства существования жизни на этих других мирах.
Для команды проекта это кульминация десятилетий работы — разработка телескопа официально началась в 1989 году. «Как и в большинстве экстраординарных и революционных проектов, на этом пути были препятствия, были неудачи«, — признает администратор НАСА Билл Нельсон. Проект претерпел различные неудачи из-за технологических трудностей, присущих этому необычному инструменту. Он имеет гигантское зеркало диаметром более шести метров, а также огромный тепловой экран (22 на 12 метров), предназначенный для защиты приборов от солнечного тепла. Оба будут сложены во время запуска и будут постепенно разворачиваться во время транспортировки телескопа к месту назначения.
Мощный космический телескоп будет расположен в точке Лагранжа L2, на расстоянии около 1,5 миллиона километров от Земли. На протяжении всего путешествия, которое продлится около месяца, тепловой экран будет защищать основное зеркало от Солнца, чье тепло может вызвать деформацию поверхности, что поставит под угрозу успех миссии. Поэтому предстоящий месяц будет особенно сложным для команды проекта, поскольку предстоящие процедуры очень сложны — весь процесс включает более 300 этапов! «За исключением первых двух развертываний сразу после отделения космического корабля, все наши развертывания будут контролироваться человеком«, — сказала астрофизик Эмбер Страугн.
Риск возникновения неисправности никогда не равен нулю. Но многочисленные испытания, проведенные на Земле, показывают, что путешествие должно пройти гладко. Томас Зурбухен, заместитель администратора НАСА по научным миссиям, заявил на пресс-конференции 20 декабря, что он особенно уверен и что вся команда будет на стартовой площадке, чтобы наблюдать за запуском. «Строгое тестирование позволяет нам сидеть здесь и говорить, что мы проделали работу, необходимую для запуска«, — сказал он.
На этапе определения проекта предполагаемая стоимость разработки космического телескопа составляла от 1 до 3,5 миллиардов долларов (для запуска, запланированного между 2007 и 2011 годами). В октябре 2021 года общая стоимость космического телескопа была окончательно оценена в 9,7 миллиарда долларов, из которых 8,8 миллиарда были посвящены разработке телескопа, а 861 миллион — различным операциям, характерным для основной миссии, которая должна завершиться в 2026 году.
Но инвестиции оправданы: «Джеймс Уэбб» обладает огромным научным потенциалом, и на него возлагаются большие надежды. «Это необычная миссия. Это яркий пример того, чего мы можем достичь, если будем мечтать по-крупному«, — сказал Нельсон. Этот телескоп будет изучать все этапы космической истории, от внутренних частей нашей Солнечной системы до самых отдаленных галактик в ранней Вселенной. Он также может обнаружить самые первые следы внеземной жизни. Многие группы астрономов по всему миру рассчитывают на него в своих исследованиях — и так же многие будут затаивать дыхание в течение месяца, пока телескоп не будет установлен.
Трансляция запуска начнется в 12:00 UTC + 2 (по московскому времени) 25 декабря и будет доступна, среди прочего, на сайте , веб-сайте агентства, а также на их канале . НАСА также планирует провести пресс-конференцию примерно через 30 минут после окончания трансляции.