В то время как все компании решили запустить свои ракеты по вертикали, компания Virgin Orbit нацелена на совершенно другой тип запуска, известный как «воздушный». В общих чертах ракета подвешена под самолетом, превращенным в пусковую установку (в данном случае здесь Боинг 747-400). Затем он выпускается на высоте около 10 000 метров, после чего запускает свои двигатели, чтобы достичь низкой орбиты Земли. По мнению Virgin, такая стратегия запуска повысит гибкость и скорость реагирования по сравнению с традиционными ракетами.
В мае прошлого года Virgin Orbit провалила запуск своей первой ракеты LauncherOne (длиной 21 метр) из аэропорта Мохаве в пустыне Калифорнии, США. Самолет компании «Cosmic Girl» взлетел и выпустил свой груз, как и планировалось. К сожалению, ракете не удалось выйти на околоземную орбиту. В пресс-релизе, опубликованном компанией, упоминалась «аномалия», из-за которой двигатель NewtonThree перестал питать первую ступень ракеты.
Однако анализ, в конце концов, привел к пониманию того, почему этот запуск провалился. С тех пор инженеры внесли коррективы в преддверии второй попытки в воскресенье, 17 января. И этот запуск, в отличие от первого, прошел, как и планировалось.
Десять спутников успешно доставлены
В рамках испытания пилоты Келли Латимер и Тодд Эриксон взлетели из воздушно-космического порта Мохаве, Калифорния, в 10:50 утра по местному времени, пролетев над Тихим океаном.
Примерно через час после взлета на высоте около 10700 метров ракета LauncherOne отделилась от самолета, а затем запустила двигатель NewtonThree на своей первой ступени примерно на три минуты, направляясь в космос. Во время предыдущей попытки линия подруливающего устройства разорвалась сразу после зажигания двигателя. Однако на этот раз все было не так.
Затем верхняя ступень ракеты успешно отделилась, прежде чем включить двигатель NewtonFour, как и планировалось, затем ракета вышла на орбиту вокруг нашей планеты и через 45 минут выпустила десять крошечных спутников, предоставленных восемью американскими академическими группами и Исследовательским центром Эймса НАСА.
Virgin Orbit, которая только что прошла испытания, теперь полностью готова к запуску своих первых коммерческих полетов. Мы знаем, что космические силы США, британские королевские военно-воздушные силы и несколько частных компаний уже заказали миссии.
В конечном итоге Virgin Orbit намеревается претендовать на значительную долю растущего рынка запусков малых спутников, на котором в настоящее время доминирует Rocket Lab, чья ракета-носитель Electron работает с 2018 года.