Подземные океаны нескольких спутников являются одним из наиболее перспективных мест для поиска внеземной жизни. Чтобы в один прекрасный день исследовать их, Лаборатория реактивного движения НАСА (JPL) вложила средства в концепцию выпуска роев крошечных плавающих роботов.
Спутники Юпитера Европа и Энцелад являются одними из самых перспективных тел для поиска жизни за пределами Земли. Мы знаем, что оба объекта содержат обширный, потенциально соленый океан в контакте со скалистым ядром под толстой коркой льда. Теоретически возможны химические реакции, которые могли бы привести к появлению жизни. Однако единственный способ узнать это наверняка — отправиться туда.
Уже разработано несколько концепций для пробивания этих толстых слоев льда толщиной в несколько километров. Один из них, под названием ARCHIMEDES, предложен компанией Stone Aerospace. Идея заключается в том, чтобы проникнуть в лед с помощью лазера, передаваемого по волоконно-оптическому кабелю.
Другая, более современная идея — использовать «криобот», робота, который использует тепло для растапливания льда. Оказавшись в воде, он выпустит небольших роботов для сбора данных. Такой подход может реально расширить сферу деятельности миссии, направленной на изучение внеземных океанов.
Концепция, названная ‘Sensing With Independent Micro-Swimmers’ (или SWIM), была предложена Итаном Шалером, инженером-робототехником из Лаборатории реактивного движения (JPL).
Хотя отправка роботов-исследователей на другие планеты и спутники не является новой идеей, концепция SWIM предполагает использование гораздо меньших роботов, чем те, которые уже были предложены. Они будут иметь длину всего около 12 сантиметров и занимать всего 60-75 кубических сантиметров пространства. Каждый робот будет иметь собственный бортовой компьютер, двигательную установку, ультразвуковую систему связи и различные датчики для измерения температуры, кислотности, давления и других параметров.
Новое финансирование концепции SWIM составляет 600 000 долларов США. Это позволит исследователям работать над включением химических датчиков для обнаружения биомаркеров в водоемах.
Обратите внимание, что эта концепция микродатчиков в настоящее время является лишь идеей на бумаге. В настоящее время она не предусмотрена для какой-либо конкретной миссии НАСА. Однако следует помнить, что в настоящее время агентство работает над запуском миссии Europa Clipper в 2024 году, цель которой — совершить несколько пролетов над спутником Европа. Собранные там данные могут помочь в разработке будущей миссии с участием этих маленьких роботов. Предусмотрены и другие исследовательские миссии к Энцеладу.