В прошлом Китай уже запускал космические станции из одного модуля — «Тяньгун-1» и «Тяньгун-2», которые также были обитаемы в течение нескольких месяцев подряд, но эти испытания проводились на средствах гораздо меньшего размера, чем запущенные сегодня. Модули Тяньгун-1 и Тяньгун-2 весили около 8 тонн, что намного меньше, чем 22-тонный модуль Тяньхэ, запущенный сегодня. После завершения строительства вся станция будет иметь массу около 70 тонн — приличный размер, хотя и гораздо меньше, чем МКС, масса которой превышает 400 тонн. На следующем видео показан отлет корабля Чанчжэн-5 с модулем Тяньхэ на борту.
Модуль «Тяньхэ» был выведен на орбиту кораблем Чанчжэн-5, но ему еще предстоит занять свое окончательное положение. Он будет находиться на высоте около 370 км, с возможностью дальнейшего подъема в течение следующих недель. В течение следующих нескольких дней начнется серия жестких тестов и проверок, чтобы убедиться в работоспособности всех систем. Как только это будет сделано, во второй половине мая начнется еще одна миссия к модулю Тяньхэ.
Ракета-носитель Чанчжэн-7 будет запущена с заправочной капсулой «Тяньчжоу». Эта капсула во время своего второго запуска состыкуется с модулем «Тяньхэ», пополнив его запасы топлива, кислорода и других материалов. Миссия будет называться «Тяньчжоу-2». Таким образом, китайская космическая станция будет готова к приему первого человеческого экипажа, который должен отправиться в середине июня. В его состав войдут три тайконавта, которые достигнут орбиты с помощью капсулы «Шэньчжоу», запущенной ракетой-носителем дальнего действия Чанчжэн-2F.
Последние две машины являются одними из самых старых в китайском флоте, они летают с конца прошлого века. Капсула Шэньчжоу и ракета-носитель Чанчжэн-2F доставили всех тайконавтов, достигших орбиты на сегодняшний день, начиная с Ян Ливэя, первого китайского астронавта в 2003 году. На самом деле первой миссией «Шэньчжоу» будет «Шэньчжоу-12». На этом видео отделение модуля Тяньхэ от ракеты Чанчжэн-5 во время запуска сегодня утром.
Следующие модули
После того как первая дозаправочная капсула (Тяньчжоу-2) и первая капсула с астронавтами (Шэньчжоу-12) достигнут станции, эти два аппарата будут чередоваться до миссии Шэньчжоу-14. Именно этот экипаж будет отвечать за проведение первого полного анализа модуля «Тяньхэ»; это должно произойти в апреле 2022 года. Если все пойдет хорошо, начнутся операции по запуску второго и третьего модулей станции.
Модули Вэньтянь и Мэнтянь с дополнительными солнечными панелями планируется запустить в первой и второй половине 2022 года. К концу следующего года, согласно китайским планам, станция Тяньгун будет завершена. Только после этого состоится первая совместная миссия двух экипажей на станции. Члены корабля «Шэньчжоу-15» будут запущены за несколько дней до возвращения «Шэньчжоу-14». Таким образом, шесть тайконавтов впервые будут присутствовать на Тяньгуне, хотя и в течение нескольких дней.