В первые дни в космосе зонда Люси, направлявшегося к троянским астероидам Юпитера и стартовавшего 16 октября 2021 года, произошла проблема с одной из солнечных панелей. Через несколько месяцев инженеры определили наиболее правдоподобную причину отказа от полного развертывания и крепления одной из двух солнечных панелей. НАСА сейчас работает над тем, чтобы выяснить, как решить эту проблему и, прежде всего, стоит ли она того.
В то же время Хэл Левисон, главный исследователь проекта «Люси» в Юго-Западном исследовательском институте, заявил на встрече 25 января 2022 года, что это не та проблема, которая искалечит миссию. Независимо от того, будет ли панель полностью выдвинута или нет, миссия зонда все равно может быть выполнена.
Вскоре после запуска космический аппарат «Люси» начал развертывать две большие солнечные панели, каждая из которых имеет диаметр 7,3 м. Эти панели были разработаны так, чтобы выдвигаться и фиксироваться независимо друг от друга. Панель -Y развернулась и зафиксировалась правильно, в то время как панель +Y не достигла максимального выдвижения и не зафиксировалась правильно. Хэл Левисон отметил, что панель +Y достигает 347 градусов из 360. В этой конфигурации зонд Lucy уже генерирует более 90% ожидаемой мощности. На видео ниже вы можете увидеть последовательность развертывания одной из двух солнечных батарей «Люси».
Ученый также сообщил, что проблема была обнаружена в механизме и моторе, который позволяет выдвигать панели. В частности, панели разворачиваются благодаря мотору, который тянет за веревку и в результате один конец панели раскрывается как вентилятор. По какой-то причине, которую еще предстоит установить, во время открытия произошло падение напряжения, в результате чего на катушке остался отрезок троса, намотанный на приводной вал. Речь идет о 75 см кабеля, который еще предстоит протянуть на место! Вот некоторые слова, высказанные главным исследователем Люси, Хэлом Левисоном, о возможном происхождении проблемы:
Эта причина явно вытекает из изученных данных, поэтому мы твердо уверены в ее истинности. Одним из возможных источников падения напряжения является динамическое взаимодействие между двумя солнечными панелями во время развертывания.
Ответственные за миссию НАСА «Люси» сейчас рассматривают возможные решения. Один из них — перезапуск двигателей путем принудительного развертывания все еще намотанного троса с большей мощностью. В этом случае инженеры должны оценить риски такой деликатной операции, но в то же время легко выполнимой, поскольку двигатели могут толкать с большей мощностью. Другой рассматриваемый вариант — оставить ситуацию без изменений. Фактически, данные являются оптимальными даже при неполном выдвижении панели.
На этом этапе все, что необходимо сделать, это изучить целостность панели в ее текущей конфигурации после включения основного двигателя зонда. Однако спешить с внедрением любого из этих решений не стоит, поскольку в ближайшие несколько месяцев нет необходимости включать двигатель. Более того, приборы на борту зонда исправны и находятся в отличном состоянии, поэтому у инженеров НАСА будет достаточно времени, чтобы рассмотреть возможные негативные последствия двух вышеупомянутых вариантов. Тем временем, зонд «Люси» уже находится на расстоянии более 48 миллионов километров от Земли.