Первым о надвигающемся событии сообщило НАСА, объявив об опасности столкновения для своего спутника TIMED (Thermosphere Ionosphere Mesosphere Energetics and Dynamics Mission). Близкое сближение со спутником Космос-2221 должно было произойти 28 февраля в 9.30 утра по московскому времени.
По данным LeoLabs, частной компании, занимающейся отслеживанием и анализом мусора и орбитальных спутников, на высоте 608 км оба объекта прошли всего в 20 метрах. Вероятность столкновения оценивалась в 3-8 %. Компания подсчитала, что за последние 20 лет произошло всего шесть сближений в пределах нескольких десятков метров между не маневрирующими спутниками.
Суммарная масса двух спутников составляла 2430 кг, а скорость столкновения, если бы оно произошло, — 14 км/с. Это очень высокая скорость, которая привела бы к полной разрушению двух спутников. По расчетам LeoLabs, это увеличило бы количество обломков на орбите примерно на 50 процентов, которое на сегодняшний день оценивается примерно в 12 000 отслеживаемых элементов.
Столкновения спутников удалось избежать
Столкновение спутников TIMED и Космос-2221 привело бы, по оценкам LeoLabs, к образованию от 2000 до 7000 новых прослеживаемых обломков, т.е. размером более нескольких сантиметров. Это число было рассчитано исходя из массы и геометрии двух спутников, а также скоростей и направлений двух орбит.
Это облако обломков представляло бы опасность в основном для всех нижних спутников, которые в настоящий момент численно составляют большинство спутников на околоземной орбите. Это число, очевидно, состоит в основном из почти 5000 спутников Starlinks, находящихся на орбите между 500 и 550 км. Ниже высоты спутников TIMED и Космос-2221 находятся также Международная космическая станция и Китайская космическая станция.
Оба спутника сближались друг с другом и на протяжении последующих орбит, но самая близкая встреча произошла на расстоянии 20 метров в 9.30 утра по московскому времени 28 февраля.
Спутник НАСА TIMED был запущен в 2001 году, и хотя он все еще активен, но уже не управляем. Этот спутник используется для изучения верхних слоев атмосферы, в частности последних состояний стратосферы.