В 2019 году компания Spacex заключила контракт на выполнение миссии в рамках программы космических запусков «Национальная безопасность», которая финансировалась Министерством обороны и стартовала в 1994 году. Информация о грузах, которые SpaceX доставила на орбиту, отсутствует. Известно лишь, что он будет двигаться вокруг Земли по полярной орбите и на высоте 512 км. Также из соображений секретности компания Маска прекратила прямую трансляцию после приземления Falcon 9, не показав отделение груза от второй ступени.
В последние годы в космосе разгорелась своего рода новая «холодная война», когда США, Россия и Китай стремятся продемонстрировать свои возможности и технологические достижения. Российское испытание противоспутниковой ракеты в ноябре было демонстрацией силы. Китай также работает над системами, которые могут вывести спутник из строя, не разрушая его и не создавая обломков. Испытания по стыковке спутников, проведенные всего несколько дней назад, также продемонстрировали способность Пекина достигать и фиксировать объекты даже на геостационарной орбите. Поэтому количество таких военных миссий, запущенных в ближайшие несколько лет, может только увеличиться.
В прошлом году нам пришлось ждать до июня, прежде чем мы увидели полностью новый Falcon 9, только что сошедший с завода. В этом 2022 году ожидание было намного короче. Ракета-носитель, использовавшаяся для доставки груза NRO на орбиту, никогда раньше не летала.
Обычно использование нового Falcon 9 — это запрос, который делается при заключении договоров на запуск. Фактически, в последние годы несколько компаний и агентств прямо потребовали, чтобы их грузы перевозились на перевозчике, который никогда раньше не использовался. Однако благодаря множеству успешно завершенных миссий SpaceX продемонстрировала высокую надежность своих ракет-носителей, и запросы на новые носители становятся все реже и реже. В 2021 году из 31 миссии, выполненной только два раза, мы видели Falcon 9 в его первом полете.
Иногда, однако, использование новых «Соколов» также связано с нехваткой доступных бустеров. Хотя спрос на новые первые ступени теперь редок, ограничения на количество повторного использования все еще накладываются. В настоящее время все Falcon 9, которые поддерживали несколько миссий, совершили полеты в период с декабря по январь и находятся во Флориде. Было бы очень трудно провести техническое обслуживание и вовремя перевезти их в Калифорнию.
Кроме того, NRO уже экспериментировало с запуском миссий с повторно используемыми первыми ступенями. При запуске NROL-108 в декабре 2020 года SpaceX использовала Falcon 9, который до этой миссии уже летал четыре раза. Поэтому правительственное агентство уже согласилось доставить на орбиту груз с использованной ракеты-носителя. В отличие от прошлого года, в 2022 году мы можем увидеть гораздо больше новых Falcon 9, поскольку SpaceX планирует 52 полета. Нынешний парк первых ступеней не позволит завершить их строительство в срок.
Falcon 9, использовавшийся для запуска NROL-87, будет снова показан в полете при очередном запуске NRO. Разгонному блоку удалось без проблем приземлиться на посадочную зону 4 чуть более чем через восемь минут после вылета. Это означает, что нагрузка была достаточно легкой, чтобы вернуть Falcon 9 непосредственно на землю.