Сегодня, 16 июля 2023 года, компания SpaceX завершила важный этап проекта Starlink, выведя на орбиту последние 54 спутника версии 1.5. Отныне будут использоваться только Starlink V2 Mini, а после введения в строй Starship — V2. Последние имеют ширину около 7 м и массу 2000 кг каждый, что слишком много для запуска ракетой Falcon 9.
Последний груз взлетел со стартового комплекса 40 на мысе Канаверал, откуда всего четырьмя днями ранее отправилась другая ракета Falcon 9 с 22 Starlink V2 Mini. Двигатели ракеты-носителя заработали в 6 часов 50 минут утра 16 июля по московскому времени, а вторая ступень вывела груз через час и шесть минут. В очередной, 16-й раз SpaceX удалось осуществить полет и посадку первой ступени. Это была ракета Falcon 9 с серийным номером B1060, которая впервые взлетела в июне 2020 года. Этот рекорд в 16 повторных запусков был достигнут всего шесть дней назад, 10 июля, с помощью РН B1058.
Таким образом, компания SpaceX завершила миссию № 47 в 2023 году, выполняя в среднем один запуск каждые 4,08 дня.
Переход на Starlink V2
На сегодняшний день, начиная с мая 2019 года, на орбиту прибыло 4820 спутников Starlink, из которых около 67% составляют спутники V1.5. Их главная особенность по сравнению с предыдущей версией — лазерная связь, которая позволяет спутникам общаться друг с другом, делая их более независимыми от наземных станций. SpaceX запустила первые прототипы этой версии в июне 2021 года.
Федеральная комиссия по связи США разрешила использовать два разных поколения Starlink, которые называются просто Gen1 и Gen2. В рамках первого планируется вывести на орбиту 4408 аппаратов Starlink, из которых 4013 уже запущены. Второе поколение, напротив, будет насчитывать более 12 000 спутников, но пока к запуску одобрено только 7500.
Первоначально планировалось, что Gen1 и Gen2 будут состоять из разных версий Starlink, но задержки, связанные со Starship, привели к изменению планов. SpaceX фактически доставила на орбиту аппараты V1.5 для Gen1 и Gen2, хотя последний должен был состоять только из аппаратов V2.
Однако теперь, в ожидании результатов работы Starship, компания решила использовать только миниатюрные V2. SpaceX получила разрешение от FCC на внесение некоторых изменений в свою группировку. Это позволит увеличить производительность сервиса, так как миниатюрные аппараты V2 имеют в четыре раза большую емкость.
Основу сервиса составят запущенные к настоящему времени Starlink V1.0 и V1.5, срок эксплуатации которых составляет около пяти лет. Пока SpaceX планирует запустить только V2, которые на первых порах будут обеспечивать поддержку сети, а затем придут на смену старым спутникам.
Всего две ракеты Falcon 9 для 32 миссий
За последние два запуска компания SpaceX достигла очень важного рубежа: 16 полетов одной и той же ракеты Falcon 9. Рекорд был установлен 10 июля ракетой-носителем B1058, а теперь его удалось повторить с помощью B1060. Обе первые ступени впервые полетели в 2020 году, и с тех пор только с помощью этих двух Falcon 9 компания SpaceX успешно выполнила 32 полета. Новая цель — 20 раз вывести на орбиту одну ступень, что будет достигнуто в ходе будущих миссий Starlink.
После того как вторая ступень и 54 «Старлинка» оказались на орбите, B1060 успешно приземлился на баржу A Shortfall Of Gravitas. Таким образом, общее число возвращений Falcon 9 на Землю достигло 207, из которых 133 были осуществлены последовательно и без каких-либо проблем.
Однако при шестнадцатом использовании этой ракеты-носителя компания SpaceX столкнулась с некоторыми проблемами. Первая попытка запуска 14 июля была прервана за 40 секунд до старта из-за проблемы, о которой компания не сообщила. Чтобы убедиться в том, что все работает правильно, SpaceX решила провести статическое испытание, запустив на несколько секунд девять двигателей Merlin ракеты-носителя B1060.
Проведение такого испытания после отсрочки — необычная практика, но поскольку это всего лишь второй раз, когда ракета совершает свой 16-й полет, вероятно, компания хотела действовать с особой осторожностью.