В 2014 году SpaceX подписала с НАСА соглашение об аренде на 20 лет, позволяющее компании использовать площадку 39A для полетов на Международную космическую станцию (МКС). Стартовый комплекс использовался для сборки и запуска некоторых из самых знаковых космических аппаратов в программе НАСА, включая ракету Saturn V и американский космический шаттл.
В настоящее время эти запуски затрагивают только ракеты компании Falcon 9 и Falcon Heavy, но скоро будут разговоры и о запуске Starship. Однако этот будущий межпланетный и полностью многоразовый космический корабль требует новой инфраструктуры. Производство и испытания этих аппаратов в настоящее время сосредоточены на Starbase, предприятии SpaceX в Южном Техасе, недалеко от города Бока-Чика.
Имея это в виду, Илон Маск объявил в эту пятницу, 3 декабря, что SpaceX начала «строительство орбитальной стартовой площадки космического корабля в Кейптауне […]. 39А — священная площадка для космических полетов». Он также добавил, что на этом объекте будут доступны «наземные системы поддержки и башня захвата, аналогичная Starbase, но усовершенствованная».
SpaceX уже начала предварительные работы на площадке 39A осенью 2019 года, но быстро прекратила их по мере наращивания операций на Starbase.
Эти объекты, очевидно, будут использоваться для будущих запусков к Луне в рамках миссий Артемида.
В апреле прошлого года НАСА выбрало компанию SpaceX для поставки этой системы посадки с использованием версии транспортного средства Starship. Первоначально первая посадка этого космического аппарата на Луну должна была состояться в рамках миссии Артемида 3, которая планирует вернуть людей на Луну в 2025 году.
Теперь американское агентство требует провести промежуточный испытательный полет с беспилотной посадкой аппарата, чтобы доказать, что он может безопасно приземлиться на Луну и вернуться на орбиту.
Тем временем SpaceX готовится к запуску первого орбитального испытательного полета в рамках своей программы в начале следующего года, если Федеральное авиационное управление США (FAA) завершит экологическую экспертизу стартовой площадки. Во время испытаний прототип будет нацелен на высоту 115 километров. Предполагается, что потом он приземлится у северо-западного побережья острова Кауаи.