В феврале прошлого года НАСА предложило компании Firefly Aerospace доставить на Луну десять исследовательских полезных нагрузок в 2023 году в рамках программы коммерческих лунных услуг (CLPS).
Десять приборов включают зонд для измерения теплового потока лунных недр и рентгеновское устройство для изучения взаимодействия магнитосферы Земли с солнечным ветром. На нем также будут испытаны несколько технологий, включая радиационно-устойчивую компьютерную систему и эксперимент по проверке возможности использования сигналов GPS на лунных расстояниях.
Приборы общим весом 94 килограмма будут доставлены на Море Кризисов, к северо-востоку от Моря Спокойствия (северное полушарие видимой стороны), посадочным аппаратом под названием Blue Ghost, названным в честь редкого вида светлячков. Вопрос заключался в том, кто доставит спускаемый аппарат на лунную орбиту.
Компания Firelfly Aerospace разрабатывает собственную ракету-носитель, названную Alpha, но эта ракета не будет достаточно мощной, чтобы доставить Blue Ghost на Луну. Поэтому компании пришлось обратиться к другому поставщику. И, к большому удивлению, она выбрала Falcon 9 компании SpaceX.
«Высокая производительность ракеты-носителя Falcon 9 компании SpaceX позволяет осуществить лунный транзит, используя минимальные ресурсы двигательной установки Blue Ghost«, — сказал Ши Ферринг, старший вице-президент по космическим аппаратам компании Firefly. А меньшая тяга означает большую полезную нагрузку. Таким образом, благодаря SpaceX компания сможет позволить себе доставить на поверхность все свои приборы.
Благодаря этому контракту SpaceX теперь запускает пять из шести миссий CLPS, которые НАСА заключило на сегодняшний день. Intuitive Machines также будет использовать Falcon 9 для запуска двух лунных посадочных миссий, первая из которых запланирована на начало следующего года. То же самое касается компании Masten Space Systems и ее посадочного аппарата Masten Mission One, запуск которого запланирован на конец 2022 года.
В апреле этого года компания Astrobotic объявила, что ее посадочная платформа Griffin, на которой будет находиться луноход НАСА VIPER, будет запущена на тяжелой ракете-носителе Falcon Heavy. Компания Astrobotic, отвечающая за последнюю из шести миссий CLPS, будет использовать ракету Vulcan, разработанную United Launch Alliance. Запуск его посадочной платформы, названной Peregrine, запланирован на конец этого года.
Наконец, давайте вспомним, что SpaceX также выиграла контракт от НАСА на запуск первых двух элементов будущего лунного шлюза в 2024 году. И хотя проект пока временно приостановлен, все же планируется, что именно SpaceX доставит будущих людей обратно на Луну в рамках программы Артемида на борту своего корабля Starship.