Подтверждение подозрений
Сегодня Марс холодный и засушливый. Тем не менее орбитальные наблюдения некоторых особенностей (сети долин или осадочных конусов) позволяют предположить, что когда-то на планете был более теплый и влажный климат. Однако до сих пор остаются неясности относительно характера, времени и устойчивости этой водной активности (и, следовательно, потенциальной обитаемости планеты).
Миссия «Марс-2020», возглавляемая марсоходом Персеверанс, является первым шагом в кампании по доставке марсианских образцов на Землю для изучения их потенциальных биопризнаков.
С учетом этого, кратер Езеро (45 км в диаметре) был выбран в качестве места посадки на основе орбитальных снимков, которые показали геоморфологическое выражение двух веерных структур осадочных пород (западной и северной) на ободе кратера. Исследователи предположили, что это были флювиальные дельтовые отложения, сформировавшиеся в древнем озерном бассейне между 3,6 и 3,8 миллионами лет назад. Спектроскопические наблюдения с орбиты также позволили обнаружить филлосиликаты и карбонаты — минералы, свидетельствующие о существовании в прошлом водной среды.
Однако до сих пор все подобные подозрения подпитывались аэрофотоснимками. В новом исследовании ученые использовали Персеверанс для анализа геологической среды. Марсоход сделал несколько снимков, в том числе серию крутых откосов, расположенных примерно в 2,2 км к северо-западу, и небольшой холм под названием Кадьяк, обнаруженный на юго-западе. Затем с помощью приборов Mastcam-Z и Remote Micro-Imager (RMI) аппарат смог получить изображения слоев горных пород и отложений, содержащихся в этих формациях.
Водное прошлое и несколько наводнений
На основе всех этих данных НАСА смогло раз и навсегда подтвердить, что в кратере Езеро когда-то находилось древнее озеро. В целом, похоже, что большую часть своего существования около 3,7 миллиарда лет назад озеро было спокойным, пока резкое изменение климата не вызвало эпизодические наводнения к концу истории озера.
При ближайшем рассмотрении изображений главного обнажения они заметили крупные камни и гальку, вкрапленные в самые молодые и самые высокие слои дельты. Некоторые камни достигали метра в ширину и весили несколько тонн. Эти массивные камни, должно быть, пришли извне кратера и, вероятно, были частью породы на ободе кратера на расстоянии нескольких десятков километров. Судя по их расположению и размеру, команда считает, что камни были перенесены вниз по течению на дно озера ливневым паводком.
Теперь, когда они подтвердили, что кратер когда-то был озером, они больше, чем когда-либо, верят, что его отложения могут содержать следы древней водной жизни.