Смелый план по спасению Спитцера, последней великой обсерватории NASA

Смелый план по спасению Спитцера, последней великой обсерватории NASA

Молодая компания предлагает амбициозный план по воскрешению телескопа Спитцер, который уже несколько лет находится на пенсии. Чем обязана эта невероятная обсерватория и как будет работать такая спасательная миссия?

Последняя «великая обсерватория»

Телескоп Спитцер известен как последняя из четырех «Великих обсерваторий» NASA, размещенных в космосе в период с 1990 по 2003 год. Благодаря своей инфракрасной чувствительности он сможет наблюдать холодные, тусклые объекты, такие как молодые звезды, далекие галактики, пылевые диски вокруг звезд и другие внесолнечные планеты. Он также изучал кометы и астероиды в нашей Солнечной системе.

Уникальной особенностью телескопа Спитцер было его размещение на гелиоцентрической орбите вокруг Солнца, а не на земной орбите. Такое положение позволило ему избежать помех от света и тепла, исходящих от Земли, что улучшило его способность обнаруживать слабые и далекие объекты.

К 2009 году, примерно через семь лет после запуска, у «Спитцера» закончился жидкий гелий для охлаждения основных приборов. Однако телескоп продолжал свои наблюдения в режиме «горячей миссии», работая только с двумя коротковолновыми каналами, называемыми IRAC (Infrared Array Camera) и MIPS (Multiband Imaging Photometer for Spitzer).

Первый из них по-прежнему способен получать инфракрасные изображения на различных длинах волн, что позволяет изучать разнообразные небесные объекты. Канал MIPS, с другой стороны, в основном использовался для изучения холодной пыли, излучаемой астрономическими объектами, в частности, пылевыми дисками, окружающими звезды.

Таким образом, несмотря на ослабление, Спитцер продолжал собирать данные по широкому кругу вопросов, используя оставшиеся возможности своих инструментов. Затем, в 2020 году, телескоп был окончательно выведен из эксплуатации, поскольку команды NASA больше не считали его достаточно эффективным. С тех пор он дрейфует на орбите.

Спасательная операция

В принципе, Спитцер больше не нужен, тем более что астрономы теперь могут положиться на другую крупную обсерваторию, специализирующуюся на инфракрасном диапазоне, — телескоп Джеймса Уэбба. Тем не менее небольшая компания Rhea Space Activity, занимающаяся космическими технологиями, предлагает воскресить его.

Компания только что выиграла грант в размере 250 000 долларов от Космических сил США на разработку спасательной миссии. Смелый план также поддерживают Смитсоновская астрофизическая обсерватория, Лаборатория прикладной физики Университета Джонса Хопкинса и компания Lockheed Martin.

Миссия, получившая неофициальное название «Воскреситель Спитцера», предполагает отправку небольшого космического аппарата, способного поместиться в коробку размером один метр на один метр, который будет запущен уже в 2026 году. Поскольку «Спитцер» сейчас находится на расстоянии около двух астрономических единиц от Земли (что в два раза больше расстояния до Солнца), космическому аппарату потребуется около трех лет, чтобы достичь телескопа, в течение которых он будет проводить наблюдения за солнечными вспышками.

После этого космический аппарат должен будет приблизиться к обсерватории на расстояние 50-100 км, чтобы оценить ее состояние. Затем космический аппарат попытается установить связь с телескопом и начать передавать информацию наземным командам, чтобы возобновить наблюдения.

Тенденция в области технического обслуживания

Пока что эта миссия существует только на бумаге. Rhea Space Activity, в которой в настоящее время работает менее десятка сотрудников, все еще ищет дополнительное финансирование и ожидает, что ее миссия будет стоить около 350 миллионов долларов. Поэтому неясно, увидит ли этот проект свет в действительности, тем более что обсерватория уже не находится в зачаточном состоянии. С момента ее запуска прошло 20 лет, и миссия «Воскресителя» достигнет ее не раньше конца десятилетия.

В более общем плане, разработанная компанией технология может иметь множество применений для перемещения и поддержания спутников на низких околоземных и геостационарных орбитах. Министерство обороны США заинтересовано в компании (отсюда и грант) из-за ее возможностей космического обслуживания, сборки и производства.

Более того, компания не одинока в предложении такого рода услуг. Например, компания Northrop Grumman недавно разработала и запустила серию аппаратов «продления миссии» для обслуживания спутников на геостационарной орбите. Мы также знаем, что миллиардер Джаред Иссакман работает со SpaceX и NASA, чтобы использовать транспортное средство Crew Dragon для продления срока службы телескопа Хаббл.


Источник