Молодая компания предлагает амбициозный план по воскрешению телескопа Спитцер, который уже несколько лет находится на пенсии. Чем обязана эта невероятная обсерватория и как будет работать такая спасательная миссия?
Последняя «великая обсерватория»
Телескоп Спитцер известен как последняя из четырех «Великих обсерваторий» NASA, размещенных в космосе в период с 1990 по 2003 год. Благодаря своей инфракрасной чувствительности он сможет наблюдать холодные, тусклые объекты, такие как молодые звезды, далекие галактики, пылевые диски вокруг звезд и другие внесолнечные планеты. Он также изучал кометы и астероиды в нашей Солнечной системе.
Уникальной особенностью телескопа Спитцер было его размещение на гелиоцентрической орбите вокруг Солнца, а не на земной орбите. Такое положение позволило ему избежать помех от света и тепла, исходящих от Земли, что улучшило его способность обнаруживать слабые и далекие объекты.
К 2009 году, примерно через семь лет после запуска, у «Спитцера» закончился жидкий гелий для охлаждения основных приборов. Однако телескоп продолжал свои наблюдения в режиме «горячей миссии», работая только с двумя коротковолновыми каналами, называемыми IRAC (Infrared Array Camera) и MIPS (Multiband Imaging Photometer for Spitzer).
Первый из них по-прежнему способен получать инфракрасные изображения на различных длинах волн, что позволяет изучать разнообразные небесные объекты. Канал MIPS, с другой стороны, в основном использовался для изучения холодной пыли, излучаемой астрономическими объектами, в частности, пылевыми дисками, окружающими звезды.
Таким образом, несмотря на ослабление, Спитцер продолжал собирать данные по широкому кругу вопросов, используя оставшиеся возможности своих инструментов. Затем, в 2020 году, телескоп был окончательно выведен из эксплуатации, поскольку команды NASA больше не считали его достаточно эффективным. С тех пор он дрейфует на орбите.
Спасательная операция
В принципе, Спитцер больше не нужен, тем более что астрономы теперь могут положиться на другую крупную обсерваторию, специализирующуюся на инфракрасном диапазоне, — телескоп Джеймса Уэбба. Тем не менее небольшая компания Rhea Space Activity, занимающаяся космическими технологиями, предлагает воскресить его.
Компания только что выиграла грант в размере 250 000 долларов от Космических сил США на разработку спасательной миссии. Смелый план также поддерживают Смитсоновская астрофизическая обсерватория, Лаборатория прикладной физики Университета Джонса Хопкинса и компания Lockheed Martin.
Миссия, получившая неофициальное название «Воскреситель Спитцера», предполагает отправку небольшого космического аппарата, способного поместиться в коробку размером один метр на один метр, который будет запущен уже в 2026 году. Поскольку «Спитцер» сейчас находится на расстоянии около двух астрономических единиц от Земли (что в два раза больше расстояния до Солнца), космическому аппарату потребуется около трех лет, чтобы достичь телескопа, в течение которых он будет проводить наблюдения за солнечными вспышками.
После этого космический аппарат должен будет приблизиться к обсерватории на расстояние 50-100 км, чтобы оценить ее состояние. Затем космический аппарат попытается установить связь с телескопом и начать передавать информацию наземным командам, чтобы возобновить наблюдения.
Тенденция в области технического обслуживания
Пока что эта миссия существует только на бумаге. Rhea Space Activity, в которой в настоящее время работает менее десятка сотрудников, все еще ищет дополнительное финансирование и ожидает, что ее миссия будет стоить около 350 миллионов долларов. Поэтому неясно, увидит ли этот проект свет в действительности, тем более что обсерватория уже не находится в зачаточном состоянии. С момента ее запуска прошло 20 лет, и миссия «Воскресителя» достигнет ее не раньше конца десятилетия.
В более общем плане, разработанная компанией технология может иметь множество применений для перемещения и поддержания спутников на низких околоземных и геостационарных орбитах. Министерство обороны США заинтересовано в компании (отсюда и грант) из-за ее возможностей космического обслуживания, сборки и производства.
Более того, компания не одинока в предложении такого рода услуг. Например, компания Northrop Grumman недавно разработала и запустила серию аппаратов «продления миссии» для обслуживания спутников на геостационарной орбите. Мы также знаем, что миллиардер Джаред Иссакман работает со SpaceX и NASA, чтобы использовать транспортное средство Crew Dragon для продления срока службы телескопа Хаббл.