Скафандры нового поколения — это один из крупнейших проектов, над которым НАСА уже давно работает. Уже более десяти лет разрабатываются планы по модернизации существующих скафандров EVA, разработанных во время программы «Шаттл» на основе скафандров для миссий «Аполлон». Сейчас американский космический сектор как никогда нуждается в новых скафандрах, как для внекорабельной деятельности на МКС, так и особенно для освоения Луны. НАСА работает над проектом, но он настолько отстает от графика, что недавний анализ Управления генерального инспектора (OIG) показал, что они могут быть готовы не ранее 2025 года. Теперь, после примерно года исследований, Агентство решило открыть новый контракт, чтобы предложить частному космическому сектору разработать эти скафандры и сопутствующие услуги.
Прежде всего, НАСА отмечает, что текущий проект по разработке новых костюмов, названных xEMUs (Exploration Extravehicular Mobility Units), не будет остановлен. Их разработка ведется с 2017 года в Космическом центре Джонсона. Разработка двух скафандров параллельно, конечно, дороже, но проект НАСА уже реализуется, и это позволит свести к минимуму риск оказаться совсем без скафандров, если частная промышленность не справится с задачей.
К настоящему времени экономическая стратегия НАСА по освоению Луны ясна, и она заключается в том, чтобы повторить то, что было сделано на низкой околоземной орбите с помощью многочисленных государственно-частных партнерств. Первым шагом, несомненно, стало создание программы CLPS, в рамках которой НАСА финансирует несколько коммерческих посадочных аппаратов, способных доставить эксперименты агентства на Луну. Затем появилась программа HLS, в рамках которой НАСА финансирует спуск и подъем с лунной орбиты на поверхность Земли. Теперь наступила очередь программы по строительству и эксплуатации лунных скафандров.
В настоящее время открыт запрос на предложение (RFP), в рамках которого компании из всех секторов могут представить свои предложения. Он будет закрыт 1 декабря. Затем НАСА оценит все предложения, проанализирует их и, при необходимости, запросит дополнения или изменения, как это было на рубеже веков с программой HLS. После завершения этого этапа весной 2022 года «одной или нескольким компаниям» будут предоставлены реальные контракты. На этот раз NASA, видимо, усвоило урок, сразу же уточнив, что контракт может быть присужден только одной компании. Иск, поданный Blue Origin по поводу выбора лунного лендера, был основан именно на том, что была выбрана только одна компания (SpaceX).
В новом запросе НАСА было указано, что подрядчик должен будет позаботиться практически обо всем. Услуги, которые будут предоставлены, включают в себя полную поставку космических скафандров (система жизнеобеспечения, одежда, создающая давление, информационные технологии и авионика). Все инструменты и оборудование, относящиеся к костюмам. Все интерфейсы для подключения скафандров к транспортным средствам (Orion, Starship, Lunar Gateway и ISS). Оборудование для обеспечения полета и наземной поддержки всех операций, а также для подготовки астронавтов, которые будут их носить.
От партнера, который будет выбран, также требуется предоставить системы и услуги скафандра, которые уже отвечают техническим требованиям NASA, требованиям надежности и доступности. Кроме того, должна быть гарантирована поддержка компании в управлении различными внекорабельными видами деятельности. Требований, конечно, много, и риск заключается в том, что немногие компании будут обладать технологиями, необходимыми для участия в такой программе. Когда речь идет о человеческом полете, всё всегда очень сложно, поэтому NASA не прекращает разработку своих скафандров. Однако есть одна компания, которая уже имеет опыт доставки людей в космос. Почти наверняка они уже работали над созданием космических скафандров, хотя и с гораздо более долгосрочной перспективой. Поэтому вероятность того, что этот контракт также получит SpaceX, высока.