С прошлого года SpaceX начала запуск спутников Starlink V2 Mini, которые больше предыдущей версии и работают в четыре раза лучше. Однако из-за их размера Falcon 9 может нести максимум 24 спутника, и это число было достигнуто только во время последней миссии, которая отправилась 26 февраля в 01:06.
Благодаря сотням запусков SpaceX получила достаточно данных и информации, чтобы усовершенствовать ракету-носитель и, соответственно, увеличить количество спутников, которые может нести Falcon 9, а также изменить некоторые профили полета, позволяющие первой ступени возвращаться непосредственно на землю.
Рост Starlink, как на земле, так и в космосе
Текущие разрешения, выданные Федеральной комиссией по связи, позволяют SpaceX иметь 7500 спутников Starlink на высоте от 525 до 535 км. Теперь SpaceX обратилась в федеральное агентство с просьбой изменить это разрешение, чтобы понизить орбиту Starlinks и заставить их работать на высоте от 340 до 360 км.
Во-первых, расположение спутников ближе к Земле сокращает путь, который приходится проходить сигналу, что снижает задержку. Кроме того, спутникам Starlinks на более низких орбитах требуется меньше времени для возвращения на Землю, особенно если возникнут проблемы и спутники станут неуправляемыми. Это позволит лучше бороться с космическим мусором, поскольку на таких высотах спутникам требуется несколько лет для схода с орбиты.
На высоте 360 км SpaceX уже запустила шесть спутников Starlink V2 Minis, которые используются для проведения первых испытаний услуги Direct to Cell. Для этого типа связи SpaceX нужны спутники на более низких орбитах, чтобы улавливать слабые сигналы смартфонов.
По словам компании, начало активации Direct to Cell должно состояться к концу года. Однако до этого SpaceX предстоит запустить спутники Starlinks, на которых будут установлены новые антенны для этого типа связи. В настоящее время SpaceX имеет временное разрешение сроком на шесть месяцев, которое было выдано в декабре прошлого года, на запуск около 840 Starlinks для Direct to Cell. Вероятно, массовые запуски спутников этого типа начнутся после того, как будет установлено, что аппаратура работает должным образом.
В последние месяцы услуга связи Starlink распространяется и на экваториальные регионы. Чтобы покрыть эти районы, SpaceX необходимо большое количество спутников на орбите, чтобы одна антенна могла подключаться к нескольким Starlink для поддержания непрерывности сигнала.
Производительность Falcon 9 улучшается
В настоящее время рекорд использования одной и той же первой ступени составляет 19 запусков и посадок, но 23 февраля SpaceX совершила 22-й полет с двигателем Merlin на первой ступени. Это означает, что двигатель использовался на разных РН. Цель SpaceX — сертифицировать Falcon 9 на 40 полетов, но не исключено, что эта цифра будет увеличена еще больше, как это уже случалось в прошлом.
В ходе последней миссии SpaceX также доставила на низкую орбиту свой самый тяжелый груз в истории, выпустив 24 аппарата Starlink V2 Minis.
Илон Маск прокомментировал успешный запуск, заявив, что общая масса ракеты-носителя составила около 17,5 тонны. Это означает, что каждый Starlink V2 Mini имеет приблизительную массу 730 кг. Это первая официальная цифра веса этих спутников, поскольку предыдущая информация содержалась в документах FCC.