Отправка X-37B должна была состояться 11 декабря, но из-за проблем с наземной инфраструктурой компании SpaceX пришлось отложить запуск. Старт состоялся в 4:07 по московскому времени 29 декабря со стартового комплекса 39A. Поскольку это была секретная миссия, SpaceX прервала прямую трансляцию после приземления двух боковых ускорителей. Поэтому они не показали ни момент отрыва космического аппарата, ни высоту, на которой произошло это событие.
Немного информации о миссии
Подробностей о космическом самолете X-37B не так много, несмотря на то, что он уже успешно совершил шесть полетов, последний из которых длился 908 дней. Этот летательный аппарат способен работать автономно, поскольку на его борту нет экипажа, и является многоразовым. Его первый запуск состоялся в 2010 году, и тогда он пролетел вокруг Земли 224 дня, после чего вернулся обратно.
Существует два экземпляра X-37B, и тот, который несет Falcon Heavy, является вторым и находится в своей четвертой миссии. Он уже летал с SpaceX в 2017 году, но тогда на Falcon 9 Block 4, а не на последней версии ракеты, которую они используют с 2018 года.
SpaceX получила контракт на эту миссию в июне 2018 года, в год первого полета Falcon Heavy, за 130 миллионов долларов. Изначально предполагалось, что космоплан будет запущен в 2020 году, но миссия несколько раз откладывалась, в том числе из-за подготовки самолета. Помимо Falcon 9, X-37B ранее летал на ракете-носителе Atlas V 501 компании ULA.
Космические силы США заявили, что тяжелая ракета-носитель компании SpaceX позволит испытать космический самолет на новых орбитальных режимах. Ожидается, что X-37B достигнет той же высоты, на которой вращаются геостационарные спутники, и станет первым космическим самолетом, достигшим таких высот. Продолжительность миссии неизвестна, но когда он войдет в атмосферу, это создаст нагрузку на конструкцию X-37B из-за его высокой скорости.
На борту корабля будет проводиться несколько экспериментов, но обнародован только один, который называется Seeds-2 и проводится НАСА. Его цель — изучить поведение различных семян в космосе после облучения.
Еще один Falcon Heavy с повторно использованными ускорителями
SpaceX также повторно использовала боковые ускорители для создания этой тяжелой ракеты Falcon Heavy, в то время как центральная часть была новой и намеренно не была восстановлена. В такой конфигурации, потеряв один из трех Falcon 9, SpaceX смогла обеспечить большую тягу для груза, тем самым выполнив требования подрядчика.
Два боковых ускорителя полетели в пятый раз после первого полета в ноябре прошлого года. Затем SpaceX использовала их для четырех из пяти запусков Falcon Heavy только в 2023 году. В мае компания Маска впервые запустила одну из своих тяжелых ракет-носителей в полностью расходуемой конфигурации, то есть потеряв все три Falcon 9, из которых она состояла. Однако в этом случае боковые разгонные блоки прекрасно вернулись на Землю и, как ожидается, доставят в космос зонд Europa Clipper во время своей следующей миссии.
После запуска X-37B компания SpaceX достигла отметки в 95 успешно завершенных миссий в 2023 году, что позволяет поддерживать средний показатель — одна миссия каждые 3,7 дня. Через несколько часов после взлета тяжелой ракеты Falcon Heavy из Флориды также отправилась ракета Falcon 9, на этот раз с 23 мини-носителями Starlink V2.
Это была миссия 96 из 2023 года под номером 62, которая должна пополнить мегасозвездие, чтобы донести интернет до всего мира. Так закончился этот год для SpaceX, побив новый рекорд, а именно самое короткое время между двумя запусками: Falcon Heavy и Falcon 9 взлетели с разницей в 2 часа и 54 минуты.