Исключительное увеличение скорости PSP было достигнуто за счет совместной работы мощных двигателей и гравитационного воздействия Венеры. 21 августа его траектория была тщательно спланирована и синхронизирована с траекторией планеты, чтобы направить его к Солнцу. С 22 сентября скорость солнечного зонда становилась все выше и выше, и 27 сентября он достиг скорости 635 266 км/ч, завершив 17-й виток вокруг звезды. Если бы один из наших самолетов двигался с такой скоростью, он мог бы обогнуть Землю 15 раз за один час. По данным NASA, эта скорость сохранялась до 3 октября, а затем постепенно снижалась по мере возвращения зонда.
Приблизившись к Солнцу на расстояние 7,6 млн. км, PSP побил свой предыдущий рекорд по сближению с Солнцем. Учитывая, что поперечник нашей звезды составляет около 1,4 млн. км, это эквивалентно тому, как если бы мы стояли всего в нескольких метрах от гигантского костра. К 2025 году зонд совершит 24 витка вокруг нашей звезды и окажется на расстоянии всего 3,8 млн. км от ее поверхности. Для сравнения: если бы расстояние между Землей и Солнцем представляло собой футбольное поле, то космический аппарат находился бы в 4 метрах от места пенальти.
К счастью, зонд оснащен защитным экраном из углеродного композита толщиной 11,43 см, который позволяет выдерживать экстремальные температурные условия. Благодаря этому полезная нагрузка сохраняет температуру окружающей среды. Кроме того, в зонд встроены системы охлаждения и контроля неисправностей. По последним подсчетам, все приборы находятся в идеальном рабочем состоянии, и данные о последней встрече с Солнцем успешно переданы.
Обнаружение беспрецедентных явлений
Одной из основных задач PSP является сбор данных о солнечном ветре и выбросах корональной массы (КВМ). Так, в одном из последних отчетов было обнаружено одно из самых интенсивных КВМ за всю историю наблюдений. Это позволило подтвердить выдвинутую 20 лет назад теорию о взаимодействии КВМ с межпланетной пылью. Исследования показали, что КВМ воздействуют на межпланетную пыль таким образом, что переносят ее наружу. Знание того, как происходят эти события, может помочь лучше предсказать скорость движения солнечного ветра к Земле, а значит, и лучше предугадать возможные последствия (повреждение спутников, нарушение работы сетей связи и навигации, изменение работы наземных электросетей).
Благодаря PSP это явление наблюдалось впервые. «Взаимодействие между КВМ и пылью было теоретически обосновано еще двадцать лет назад, но не наблюдалось до тех пор, пока Parker Solar Probe не зафиксировал КВМ, который действовал как пылесос, убирая пыль со своего пути«, — объясняет Гильермо Стенборг, астрофизик из Университета Джона Хопкинса.
Межпланетная пыль состоит из мельчайших фрагментов практически всех объектов Солнечной системы — астероидов, комет, планет и т.д. Зодиакальный свет (иногда видимый в сумерках или на рассвете) — это проявление облаков, состоящих из этой пыли. Пыль отражает свет и усиливает светимость там, где она присутствует. Обнаруженный PSP КВМ переместил пыль на расстояние около 6 млн. км от Солнца. Астрономы также полагают, что зонд может дать представление о более или менее похожих явлениях, происходящих дальше в короне Солнца, например, о потемнениях, вызванных зонами низкой плотности, которые часто возникают после КВМ.