Утром 8 мая 2023 года компания Rocket Lab вывела на орбиту первые два спутника NASA TROPICS. Это два кубсата, первые в созвездии из четырех, которые будут использоваться для изучения ураганов, штормов и экстремальных погодных условий на Земле. Отправление состоялось в 04:00 по московскому времени с космодрома Rocket Lab на полуострове Махиа в Новой Зеландии.
Миссия под названием Rocket Like a Hurricane — первая из двух, которые NASA доверило Rocket Lab. Вторая отправится всего через две недели, опять же из Новой Зеландии, на корабле Electron. Запуск этих четырех спутников TROPICS был ускорен NASA и Rocket Lab, чтобы вывести спутники на орбиту до начала сезона ураганов.
На данный момент (Обновление 09:00) NASA еще не установило контакт с двумя кубсатами, но это ожидаемая задержка, так как для установления связи этим миссиям обычно требуется несколько орбит, то есть несколько часов. Сегодняшний полет стал четвертой миссией Rocket Lab в 2023 году и 36-й в целом.
Спутники TROPICS
Запуск этих спутников продемонстрировал важность и полезность Electron и малых ракет-носителей. Их стоимость в расчете на килограмм выше, чем у больших ракет, используемых в программе Rideshare, но они обеспечивают большую гибкость в отношении времени запуска и орбит. NASA специально запросило специализированный запуск и такой, который произойдет быстро. Rocket Lab, имеющая три стартовые площадки (одну в Вирджинии и две в Новой Зеландии) и несколько готовых Electrons, обеспечивает эти преимущества.
Спутники TROPICS (Time-Resolved Observations of Precipitation structure and storm Intensity with a Constellation of Smallsats) выведены на орбиту высотой 550 км с наклонением 30°. Каждая пара TROPICS находится в отдельной плоскости, и каждый спутник отделен от следующего на 180°. Таким образом, NASA получит время пролета над каждым наблюдаемым районом около одного часа, что гораздо лучше, чем шесть часов, которые гарантируют спутники, находящиеся на орбите в настоящее время.
Это позволит TROPICS гарантировать изучение и анализ экстремальных явлений и улучшить возможность более оперативных и, следовательно, все более полезных прогнозов и предупреждений для защиты от все более частых штормов и наводнений в результате изменения климата.