В течение нескольких лет компания SpaceX развивает свой проект Starlink, направленный на обеспечение широкополосного подключения к Интернету из космоса, уже более 1700 активных спутников. Но компания Илона Маска — не единственная, кто стремится к Интернету из космоса. Amazon также участвует в проекте Kuiper. В то время как группировка Starlink планирует развернуть на орбите не менее 12 000 спутников, Amazon планирует запустить 3236 спутников в течение следующего десятилетия для обеспечения широкополосного покрытия с низкой задержкой.
Первый запуск в следующем году
Amazon планирует запустить первые два прототипа в четвертом квартале 2022 года. Названные KuiperSat-1 и KuiperSat-2, эти два спутника будут запущены на новой экспериментальной ракете RS1, которую в настоящее время разрабатывает калифорнийская компания ABL Space Systems. Оба аппарата будут находиться на высоте 590 километров над Землей. После завершения всех испытаний они будут сведены с орбиты и сгорят в атмосфере.
Kuiper до сих пор проводил полевые испытания только своих пользовательских терминалов, заявляя, что достигает максимальной пропускной способности до 400 Мбит/с. Бета-программа Starlink в настоящее время предлагает скорость загрузки до 100 Мбит/с и 200 Мбит/с.
Компания также заявила, что «работает с астрономами и другими игроками отрасли, чтобы уменьшить заметность спутников системы Kuiper«.
Астрономы уже выразили обеспокоенность по поводу влияния этих созвездий на будущие наблюдения за ночным небом. Чтобы помочь смягчить яркость своих спутников, Kuiper предложит солнцезащитный экран на одном из двух прототипов, чтобы уменьшить его способность отражать солнечный свет.
«Мы будем собирать данные для сравнения отражательной способности двух космических аппаратов и после завершения миссии поделимся полученными знаниями с астрономическим сообществом«, — говорится в сообщении в блоге. SpaceX также запустила более 1 000 своих спутников с таким типом солнцезащитного экрана.
Решение Amazon запустить свои первые два прототипа на ракете RS1 ABL также является неожиданным. В апреле прошлого года компания действительно заявила, что первые спутники проекта будут запущены на ракетах Atlas V от United Launch Alliance (ULA). Эти ракеты-носители являются тяжеловесами в аэрокосмической промышленности, на их счету несколько крупных запусков, включая миссии New Horizons, Juno, Insight, Mars 2020 и марсоход Perseverance.
ABL еще не запустила ни одной из своих ракет. Первый тестовый запуск RS1 запланирован до конца года. В конечном итоге ракета будет способна поднимать на низкую околоземную орбиту около 1,5 тонн при стоимости одного полета около 12 миллионов долларов. Представитель Amazon подтвердил, что эта ракета больше подходит для запуска этих первых двух спутников. Однако в рамках проекта Kuiper планируется использовать ракеты Atlas V для развертывания всей группировки.