3 февраля компания SpaceX завершила миссию Starlink-4.7, выведя на орбиту еще 49 спутников своей группировки. На следующий день, в пятницу 4 февраля, на Землю обрушилась солнечная буря, которая имела особые последствия для этих спутников. Компания SpaceX объявила вчера, 8 февраля, что до 40 из 49 спутников Starlink уже вошли в атмосферу или собираются это сделать.
Запуски спутников Starlink осуществляются таким образом, что вторая ступень Falcon 9 выводит спутники на высоту 210 км. Однако это не конечная высота спутников, которые самостоятельно достигают конечной высоты в 550 км. Для этого используются бортовые электродвигатели, которым из-за их малой мощности требуется несколько недель для позиционирования Starlink. Эта операция не является уникальной для Starlinks, она также выполняется почти для всех других запусков. Спутники OneWeb, например, выводятся на высоту около 450 км, которая варьируется в зависимости от используемой ракеты, и через два месяца самостоятельно достигают конечной орбиты 1200 км.
Такой способ вывода на конечную орбиту применяется по нескольким причинам. Для спутников Starlinks это делается для того, чтобы в случае возникновения проблем во время выхода или вскоре после него, спутники были способны вернуться на орбиту через несколько дней благодаря атмосферному трению. Именно это и произошло в последние несколько дней после солнечной бури.
Последствия солнечной бури
Солнечная буря возникает, когда из короны выбрасывается больше частиц, чем ожидалось. Эти выбросы увеличивают плотность солнечного ветра, и когда это происходит в направлении Земли, мы попадаем в солнечную бурю. Эти явления имеют важные последствия для магнитного поля Земли, а в тяжелых случаях создают помехи и даже физически повреждают системы связи в космосе.
Геомагнитная буря в пятницу, являющаяся следствием солнечной бури, не была особенно сильной, но один из часто незначительных аспектов этих явлений попал на спутники SpaceX в самое неподходящее время. Солнечный ветер, особенно в ультрафиолетовом спектре, воздействует на верхние слои атмосферы, вызывая ее нагрев и, соответственно, увеличение плотности. Это означает, что «Старлинки» внезапно оказались в зоне повышенной плотности атмосферы. Находясь на высоте чуть более 200 км, ситуация была не самой лучшей.
SpaceX сообщила, что дала команду «Старлинкам» перейти в аварийный режим и двигаться «сдвигом» в сторону от направления их движения по орбите, чтобы минимизировать трение с атмосферой. Согласно полученным данным, SpaceX заявила, что плотность атмосферы увеличилась примерно на 50%.
Поэтому изменение ориентации было недостаточным, и «Старлинки» не смогли выйти из безопасного режима. Наконец, SpaceX сообщила, что менее чем через неделю после запуска до 40 из 49 спутников уже вошли в атмосферу или собираются это сделать. Точная цифра будет известна только через несколько дней. Это означает, что в результате трения Старлинки постепенно снижали свою орбиту и полностью разрушились, не достигнув земли, или собираются это сделать. Таким образом, космический мусор не образовался, что, безусловно, является важной новостью.
Эта авария произошла из-за стечения обстоятельств, а не из-за недостатков конструкции спутника или человеческой ошибки. 49 спутников должны были находиться немного выше, чтобы уменьшить трение. В любом случае они должны были совершать корректирующие маневры, как это почти наверняка делали в те дни сотни других спутников.