На данный момент установлено, что НАСА приземляется возле южного полюса Луны в рамках миссии Artemis III, намеченной на 2024 год. Но этот жесткий график, навязанный администрацией Трампа, вполне может подтолкнуть агентство к пересмотру своих планов.
В декабре 2017 года президент Дональд Трамп подписал директиву о приоритетности усилий администрации по продвижению освоения космоса, в первую очередь путем возвращения американских астронавтов на Луну. Так родилась программа Artemis, основная цель которой — отправить первую женщину и следующего мужчину на Луну в 2024 году.
Хотя с тех пор был достигнут значительный прогресс в достижении этой цели, она остается очень амбициозной, с очень плотным графиком. Это неизбежно поднимает вопрос о месте посадки на Луну.
Южный полюс, привлекательный регион
На данный момент говорят о высадке Соединенных Штатов на Южном полюсе из-за его «большой научной, экономической и стратегической ценности«. Более того, зонды уже обнаружили наличие льда в затененных кратерах этой лунной области.
В контексте устойчивой разведки этот материал затем можно было бы использовать для оптимизации длительного пребывания: снабжения кислородом и расходуемой воды. Можно также использовать этот лед (и его водород) для производства топлива. Кроме того, Южный Лунный полюс представляет собой идеальную местность для тестирования технологий, которые позволят нам продвинуться еще дальше, в частности на Марс.
Тем не менее попасть в полярные области Луны сложнее, чем приземлиться вблизи экватора, как было сделано несколько миссий Apollo в период с 1969 по 1972 год. Учитывая этот жесткий график, может ли НАСА пересмотреть свои планы? Возможно.
План Б
14 сентября в рамках цифровой встречи, организованной консультативной группой НАСА, Джим Бриденстайн, глава агентства, предложил идею плана Б. «Если окажется, что южный полюс будет вне досягаемости для Artemis 3, то возможной альтернативой могла бы быть посадка вблизи места расположения Аполлона, но решение еще не принято«, — отметил он.
Выступая двумя днями позже на круглом столе по космическим вопросам в Вашингтоне, Кэти Людерс, новый руководитель программ космических полетов НАСА, также не отвергла эту идею, подчеркнув что место посадки на южном полюсе «больше не высечено в камне».
Помните также, что в мае прошлого года Людерс уже согласился с тем, что крайний срок 2024 года действительно будет трудно выполнить. «У меня нет хрустального шара«, — сказала она. «Но мы попробуем. (…) Я думаю, очень важно иметь агрессивную цель«, — продолжила она. «Это позволяет команде сосредоточиться на важности миссии.«
А пока НАСА предстоит сделать важный первый шаг, а именно запуск Артемиды 1, первоначально запланированный на этот год, но уже перенесенный на 2021 год. Для этого полета тяжелая пусковая установка SLS будет двигать капсулу «Ориона» для беспилотного полета вокруг Луны. Миссия «Артемида 2», которая на этот раз предполагает отправку экипажа вокруг Луны, как правило, будет запущена в 2023 году.