«Нашего хорошего друга Фрэнка Рубио, который уже отправился домой, долгое время обвиняли в том, что он съел помидор. Но мы можем оправдать его. Мы нашли помидор«, — сказала астронавт НАСА Ясмин Могбели во время прямой трансляции мероприятия в среду (6 декабря), посвященного 25-летию МКС.
Этот незначительный инцидент превратился в большую внутреннюю шутку для Рубио. Карликовый помидор Red Robin шириной 1 дюйм (2,5 см) стал частью финального урожая для эксперимента Veg-05, за которым Рубио ухаживал сам, испытывая некоторые трудности при выращивании.
Каждый из космонавтов МКС получит по образцу помидоров после сбора урожая 29 марта 2023 года, но доля Рубио, хранившаяся в пакете, уплыла, прежде чем он успел откусить хоть кусочек.
О пропавшем помидоре впервые заговорили 13 сентября, когда у Рубио произошло его собственное событие в космосе, ознаменовавшее неожиданный рекордный год пребывания на орбите для американского астронавта. (Проблемы с российским космическим кораблем «Союз», которые в итоге были решены запуском запасного «Союза», удвоили ожидаемое шестимесячное пребывание Рубио).
«Я провел столько часов в поисках этой штуки«, — пошутил Рубио во время прямой трансляции с МКС в сентябре. «Я уверен, что засохший помидор в какой-то момент обнаружится и оправдает меня, спустя годы».
Справедливости ради надо сказать, что МКС больше, чем дом с шестью спальнями, и в условиях микрогравитации вещи могут легко уплыть в неожиданные уголки. Обычно сотрудники НАСА проверяют вентиляционные отверстия, но на станции, переполненной вещами, хранящимися 25 лет, легко потерять след отдельных предметов.
Кроме того, поиск помидоров не отнял у Рубио много времени, поскольку экипаж «Союза» выполнял сотни других научных экспериментов. В любом случае, эта ситуация может показать, как справиться с непредвиденными обстоятельствами при выращивании растений на Луне или Марсе, на что в конечном итоге нацелена серия экспериментов Veggie.
Репортеры спросили Рубио о потерянном помидоре 13 октября, примерно через две недели после того, как он благополучно вернулся домой вместе со своим задержавшимся экипажем (российские космонавты Сергей Прокопьев и Дмитрий Петелин) после 371 дня пребывания в космосе.
Он посетовал, что помидор так и не был обнаружен, несмотря на то, что «18-20 часов моего личного времени ушло на поиски». (Возможно, Рубио преувеличил потраченное время ради забавного случая).
«Реальность проблемы такова, что влажность там около 17 %. Скорее всего, он высох до такой степени, что вы не сможете определить, что это было, и кто-то просто выбросил пакет«, — добавил Рубио, смеясь. «Надеюсь, кто-нибудь когда-нибудь найдет его: маленькую, сморщенную штучку».
Хотя помидор был легкой частью миссии Рубио, не все было так просто. На том же октябрьском мероприятии Рубио говорил о том, как трудно было так долго оставаться вдали от жены, детей и друзей; он сказал, что если бы знал, что в итоге проведет год в космосе, то не стал бы просить об этой миссии.