Китай разрабатывает несколько космических аппаратов для поиска водяного льда на южном полюсе Луны в рамках миссии «Чанъэ-7», запуск которой запланирован на 2024 год. Однако приземлиться в регионе будет не так просто. Имеется большое количество кратеров и фактическое отсутствие посадочных равнин.
Китайская программа исследования Луны делится на четыре основных этапа. Первая заключалась в том, чтобы просто достичь лунной орбиты с помощью миссий «Чанъэ-1» и «Чанъэ-2» в 2007 и 2010 годах. Вторая — высадка и путешествие по Луне в рамках миссии «Чанъэ-3» в 2013 году и «Чанъэ-4» в 2019 году. Третья часть заключалась в сборе образцов. Опять же, миссия «Чанъэ-5» (2020/2021 гг.) увенчалась огромным успехом. Вторая миссия по возвращению образцов также запланирована с «Чанъэ-6».
Четвертый этап заключается в создании роботизированной исследовательской станции в районе южного полюса Луны. Присутствие водяного льда в регионе было подтверждено в 2018 году на дне нескольких постоянно затененных кратеров. Надежда на возможность переработки и использования этой воды для снабжения космонавтов и заправки ракет топливом является основным фактором в различных реализуемых проектах. Среди них, конечно же, китайская, а также программа НАСА «Артемида».
Впереди рискованная посадка
Первая часть этого нового этапа начнется с миссии «Чанъэ-7». В рамках этого проекта Китай разрабатывает комплект из пяти космических аппаратов: орбитальный аппарат, спутник-ретранслятор, посадочный аппарат, ровер и «мини летательный аппарат», способный обследовать близлежащие кратеры на наличие следов водяного льда. В связи с этим был объявлен конкурс среди китайских институтов на разработку различных полезных нагрузок.
Однако посадка на южном полюсе Луны будет сопряжена с трудностями для Китая. Чанъэ-7 потребует «высокоточной посадки, поскольку на южном полюсе не так много равнин«, — сказал Ву Вейрен, главный конструктор китайской программы исследования Луны. «После нашего предварительного анализа, вероятно, только десятая часть территории может быть использована в качестве точки высадки. Поэтому посадка может быть довольно сложной. Конечно, все посадки на Луну по своей природе рискованны, но эта может быть еще более рискованной«.
Если эта миссия будет успешной, «Чанъэ-8» затем испытает на месте несколько технологий, таких как использование ресурсов in situ, добыча кислорода и 3D-печать на Луне в рамках подготовки к созданию будущей лунной базы.
Следует также напомнить, что американская миссия Артемида-1, которая должна быть запущена через несколько месяцев, будет нести прибор, задачей которого также будет обнаружение наличия водяного льда в постоянно затененных кратерах вблизи лунных полюсов.